¿Cansado de que tu café te sepa aguado o poco intenso, pero no quieres desperdiciar más granos de los necesarios? Investigadores estadounidenses han descubierto una forma sorprendentemente eficaz de preparar una taza más fuerte con menos cantidad de café, y todo gracias a la física del agua en movimiento.
Cada año, el mundo consume decenas de miles de millones de kilos de café, lo que representa una demanda inmensa para una planta que no es precisamente fácil de cultivar. La planta de café necesita condiciones climáticas muy específicas, y el cambio climático está dificultando cada vez más su cultivo a gran escala. En este contexto, cada grano cuenta, y los científicos están buscando formas de aprovechar al máximo cada porción de café.
Con esta preocupación en mente, un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania ha encontrado una solución ingeniosa que puede cambiar la manera en que preparamos nuestro café. Utilizando métodos científicos avanzados, han descubierto cómo optimizar el proceso de elaboración para obtener una bebida más fuerte sin necesidad de aumentar la cantidad de café molido.
El método pour-over: donde la ciencia se encuentra con la tradición
El estudio, recientemente publicado en la revista Physics of Fluids, se centró en el método pour-over, una técnica de preparación del café muy popular entre los amantes del café de especialidad. Esta técnica consiste en verter agua caliente en un chorro fino y constante sobre café molido dispuesto en un filtro.
Aunque parece simple, este método ofrece muchas variables que pueden influir en el resultado final: desde la temperatura del agua, la forma del vertido, hasta la distancia desde la cual se vierte el agua. Y fue precisamente esta última variable la que llamó la atención de los investigadores.
Según el físico Ernest Park, del equipo de investigación, “lo que nosotros recomendamos es verter el agua desde la mayor altura posible, siempre y cuando el chorro se mantenga estable y no se desintegre al impactar sobre el café”.
Esto puede parecer un detalle sin importancia, pero tiene consecuencias físicas concretas. Un chorro de agua más fuerte y dirigido, como el que se logra con las populares teteras de cuello de cisne (gooseneck), crea una especie de “miniavalancha” dentro del lecho de café. El movimiento que genera revuelve, levanta y vuelve a asentar el café molido, lo que permite que el agua extraiga de manera más eficiente los compuestos solubles responsables del sabor.
Margot Young, otra de las investigadoras del estudio, explica: “Cuando se usa un chorro delgado o inconsistente, se forman gotas. Eso es lo que se debe evitar, porque esas gotas no mezclan adecuadamente el agua con el café y se pierde intensidad en la infusión”.
Ver lo invisible: simulaciones con láser y vidrio
Una de las grandes dificultades del estudio era que no se puede ver con claridad lo que ocurre dentro de un filtro lleno de café: la mezcla es demasiado oscura y opaca. Para resolver este problema, los investigadores diseñaron un ingenioso modelo experimental.
Crearon una especie de “simulador de café”, utilizando un embudo de vidrio relleno de partículas transparentes que imitaban la textura y comportamiento del café molido. Al iluminar esta simulación con láseres, pudieron observar y analizar con precisión cómo el agua se desplazaba entre las partículas, cómo las movía y cómo se producía la mezcla.
De esta forma, pudieron comparar diferentes alturas y tipos de vertido, cuantificando con rigor los efectos de cada uno en el proceso de extracción del sabor. Los resultados confirmaron que el vertido desde mayor altura, con un chorro estable, producía una mezcla más intensa y uniforme, permitiendo una extracción más eficiente con menos café.
Consecuencias para el consumo global de café
Si bien este hallazgo puede parecer anecdótico, sus implicaciones podrían ser enormes a escala global. Como destaca el estudio, cada pequeño avance en la eficiencia del uso del café puede traducirse en ahorros considerables cuando se multiplica por miles de millones de tazas diarias.
En un contexto donde la sostenibilidad del cultivo de café se ve cada vez más amenazada por las variaciones del clima, encontrar formas de optimizar la preparación sin sacrificar sabor es más que una cuestión de gusto: es una necesidad.
Además, el método propuesto no requiere tecnología costosa ni equipos industriales. Cualquier persona con una tetera de cuello estrecho puede aplicar la técnica en casa. Solo basta con verter el agua desde una mayor altura (sin perder la estabilidad del chorro) para obtener una taza más intensa, con la misma cantidad (o incluso menos) de café molido.
Café, ciencia y creatividad: nuevas preguntas en la cocina
Lo más interesante de este experimento es que, como reconocen los propios investigadores, no se trata solo de café. La cocina, con sus mezclas, reacciones y flujos de fluidos, es un terreno fértil para la ciencia, especialmente para disciplinas como la física y la química.
Arnold Mathijssen, investigador del equipo, reflexiona: “Puedes aprender mucho observando los procesos de la cocina desde una perspectiva científica. Esto aplica tanto a la química como a la física. Hay ideas nuevas que surgen precisamente en lugares donde uno no lo esperaría”.
Aunque este equipo de científicos no tiene planes inmediatos de seguir estudiando el café, su curiosidad ha quedado encendida. Por ejemplo, una de las próximas preguntas a responder sería cómo influye la molienda del café en este proceso de extracción con el chorro alto. ¿Es mejor un molido grueso o fino? ¿Cambiaría el resultado si la molienda no es uniforme?
Estas son interrogantes que aún están sobre la mesa, pero que ya apuntan a un campo fascinante: el estudio de los alimentos y bebidas desde una perspectiva científica rigurosa.
Una taza más fuerte y más inteligente
Lo que este estudio demuestra, en última instancia, es que una buena taza de café no depende solo de la calidad del grano o del tipo de cafetera, sino también de cómo se aplica la física en el proceso. El simple gesto de verter el agua desde una mayor altura (siempre con control y precisión) puede marcar una diferencia significativa.
En tiempos donde cada recurso cuenta, y donde millones de personas alrededor del mundo comienzan su día con una taza de café, este pequeño ajuste puede tener un impacto real. Tanto para el bolsillo de los consumidores como para la sostenibilidad de la industria cafetera.
Así que la próxima vez que prepares tu café matutino, no subestimes el poder del chorro de agua. Tal vez estés a solo unos centímetros de altura de lograr la taza perfecta.
Fuente: Ernest Park, Margot Young, Arnold J. T. M. Mathijssen; Pour-over coffee: Mixing by a water jet impinging on a granular bed with avalanche dynamics. Physics of Fluids 1 April 2025; 37 (4): 043332. https://doi.org/10.1063/5.0257924
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