Dos estudios revelan que las estructuras rítmicas y jerárquicas del canto de las ballenas comparten características con las lenguas humanas, desafiando la idea de que el lenguaje es exclusivo de nuestra especie.
El canto de las ballenas jorobadas, con sus profundos y melódicos sonidos que reverberan en el océano, ha fascinado a científicos y amantes de la naturaleza durante décadas. Ahora, dos nuevas investigaciones han descubierto que estas vocalizaciones no solo son hermosas, sino que también comparten similitudes sorprendentes con el habla humana, desafiando las nociones tradicionales sobre la evolución del lenguaje.
Leyes lingüísticas aplicadas al canto de las ballenas
Los investigadores aplicaron dos leyes lingüísticas clave, la ley de Menzerath y la ley de Zipf, para analizar el canto de 16 especies de ballenas, incluidas las jorobadas y los delfines. La ley de Menzerath describe cómo la eficiencia en la comunicación aumenta cuando las palabras o canciones más largas están compuestas por elementos más cortos, como sílabas o notas. Por su parte, la ley de Zipf establece que las palabras más utilizadas en un idioma suelen ser más cortas, como “de” o “y”, y que su frecuencia disminuye de manera predecible.
En el estudio, los científicos analizaron 65 511 secuencias de cantos de ballenas y 51 lenguas humanas. Descubrieron que 11 de las 16 especies de ballenas cumplían con la ley de Menzerath, en algunos casos incluso más claramente que en el habla humana. Además, la ley de Zipf se observó en los cantos de ballenas jorobadas y azules, con una distribución similar a la de las lenguas humanas.
“Encontrar estas estructuras similares al lenguaje en el canto de las ballenas fue una sorpresa”, dijo Ellen Garland, investigadora de la Universidad de St Andrews y coautora del estudio. “Esto sugiere que este comportamiento cultural podría darnos pistas importantes sobre la evolución de la comunicación compleja en los animales”.
Patrones ocultos y transmisión cultural
Un segundo estudio analizó ocho años de grabaciones de cantos de ballenas jorobadas utilizando técnicas de segmentación del habla inspiradas en cómo los bebés humanos aprenden a hablar. Los investigadores identificaron patrones jerárquicos en los cantos que siguen una distribución similar a la ley de Zipf, lo que indica una estructura compleja y organizada.
Además, estos patrones se transmiten culturalmente entre las ballenas, de manera similar a cómo los humanos aprenden y comparten sus idiomas. “Nuestro estudio plantea la fascinante posibilidad de que las ballenas jorobadas, al igual que los bebés humanos, aprendan sus cantos prestando atención a los cambios en los sonidos y usen estas transiciones para dividir el canto en partes”, explicó Inbal Arnón, otra de las investigadoras.
Implicaciones para la evolución del lenguaje
Estos hallazgos tienen implicaciones profundas para la comprensión de la evolución del lenguaje. Tradicionalmente, se ha considerado que el lenguaje es una característica exclusivamente humana, pero estos estudios sugieren que las estructuras lingüísticas pueden emerger de manera independiente en especies muy diferentes.
“La evolución del lenguaje es uno de los mayores misterios de la ciencia”, señaló Simon Kirby, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Edimburgo. “Nuestra investigación indica que para entenderla no basta con estudiar a nuestros parientes primates más cercanos, sino que también debemos explorar otros casos de evolución convergente en la naturaleza”.
¿Es el canto de las ballenas un lenguaje?
A pesar de las similitudes, los investigadores aclaran que el canto de las ballenas no puede considerarse un lenguaje en el sentido humano. “El canto de las ballenas no tiene significado semántico”, precisó Garland. “Se parece más a la música humana, que también tiene una estructura estadística similar, pero carece del significado expresivo del lenguaje. Si los sonidos que identificamos tienen algún significado para las ballenas, es una pregunta que aún queda por responder”.
En definitiva, estos estudios no solo amplían nuestra comprensión de la comunicación animal, sino que también abren nuevas vías para explorar los orígenes y la evolución del lenguaje, uno de los rasgos más distintivos de la humanidad.
Referencias:
Inbal Arnón y otros. ,El canto de las ballenas muestra una estructura estadística similar a la del lenguaje. Science 387 , 649-653 (2025). DOI: 10.1126/science.adq7055
Mason Youngblood ,Eficacia lingüística en la comunicación de las ballenas.Sci. Adv.11,eads6014(2025).DOI: 10.1126/sciadv.ads6014
Sin comentarios