A pesar de décadas de progreso, el VIH sigue afectando a más de 1 millón de personas cada año, mientras que una vacuna sigue pareciendo lejana. Pero este año, el mundo vio un avance prometedor: un medicamento inyectable que brinda 6 meses de protección con una sola dosis.
Millones de personas en todo el mundo viven con el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana); un virus que ataca al sistema inmunológico del cuerpo. Si el VIH no se trata, el sistema inmunitario puede debilitarse tanto que se vuelve difícil combatir otras infecciones. Esto puede conducir al sida, una afección grave que cobra numerosas víctimas cada año. Pero el año pasado, los investigadores trajeron grandes noticias. El nuevo medicamento antirretroviral 'Lenacapavir' ha demostrado brindar una impresionante protección contra la infección, ¡nada menos que seis meses! Y ahora, ese medicamento ha sido nombrado como el Avance del Año por la revista Science.
Cifras sobre el VIH
En 2022, había aproximadamente 38 millones de personas con VIH en todo el mundo. De estos 38 millones, 5,9 millones de personas que saben que están infectadas no reciben tratamiento. Otros 4 millones de personas con VIH aún no han sido diagnosticados. Sin tratamiento, se estima que la esperanza de vida promedio después de la infección es de 9 a 11 años, dependiendo del subtipo del VIH. En 2021, el 76 % de los adultos con VIH recibieron medicación para suprimir el virus. Sin embargo, solo el 52 % de los niños tuvieron acceso al mismo tratamiento. Alrededor del 70 % de las nuevas infecciones por VIH ocurren entre personas marginadas y a menudo criminalizadas.
Un estudio con adolescentes y mujeres jóvenes africanas, publicado en junio, mostró que estas inyecciones detuvieron por completo las infecciones por VIH, con una efectividad asombrosa del 100 %. Tres meses después, todas las dudas sobre estos resultados se desvanecieron por completo cuando un estudio similar en cuatro continentes mostró una efectividad del 99,9 %.
Investigadores optimistas
Muchos investigadores del VIH/sida ahora son optimistas de que el medicamento Lenacapavir pueda reducir significativamente las tasas de infección a nivel mundial. “Tiene un enorme potencial”, dice Linda-Gail Bekker, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Ciudad del Cabo. “Siempre y cuando lo abordemos de la manera adecuada. Eso significa pensar en grande y hacerlo disponible a nivel global”.
Cubierta de proteínas
Pero esa no es la única razón por la que Science ha nombrado a Lenacapavir como el Avance del Año 2024. El impresionante éxito del medicamento se basa en un avance en la investigación básica: una nueva comprensión de la estructura y la función de la cubierta protectora de proteínas del virus del VIH, a la que ataca Lenacapavir. Muchos otros virus tienen una cubierta de proteínas similar que protege su material genético. Esto significa que Lenacapavir abre la emocionante posibilidad de que medicamentos similares también puedan combatir otras enfermedades virales.
Implementación
Si Lenacapavir se utilizará a gran escala y acelerará el fin de la epidemia del VIH/sida dependerá del acceso, la distribución y, por supuesto, la demanda. Se espera que la aprobación de las autoridades competentes no llegue hasta mediados de 2025. El precio, que aún se desconoce, determinará quién puede permitírselo. Si bien se han hecho acuerdos con seis fabricantes para producir versiones más baratas para 120 países en desarrollo, aún no hay descuentos para los países de ingresos medios como Brasil, que tiene la mayor cantidad de personas con VIH en América del Sur. Además, los sistemas de salud sobrecargados, la agitación social, las condiciones climáticas extremas y los problemas de transporte pueden dificultar la entrega. Y también se necesitará que las personas estén dispuestas a recibir las inyecciones cada seis meses.
Objetivo
Pero si se logra poner a Lenacapavir a disposición a nivel mundial, podría ser un avance muy prometedor. Significa que el objetivo de las Naciones Unidas de reducir el número de nuevas infecciones por VIH a menos de 370000 el próximo año y a menos de 200000 para 2030 sigue siendo un desafío enorme, pero con medicamentos como Lenacapavir, al menos se acerca más.
Vacuna
El siguiente paso para los investigadores es ver si una sola inyección puede brindar protección durante todo un año. “Pero por más poderoso que sea Lenacapavir, no es un sustituto de una vacuna”, enfatiza Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. Ella es optimista de que el medicamento pueda reducir drásticamente la incidencia del VIH en las áreas más vulnerables, pero una vacuna tiene muchas ventajas: “se puede dar a todos, no solo a los grupos de riesgo, es barata de producir y con un par de inyecciones puede brindar protección durante años”, enumera. “Tenemos que seguir buscando una solución que ofrezca inmunidad duradera si realmente queremos derrotar al VIH”.
Si bien es posible que Lenacapavir por sí solo no logre los objetivos establecidos por las Naciones Unidas, tiene el potencial de proteger a millones de personas contra el VIH. Es un poderoso complemento a la serie de avances biomédicos de vanguardia que, una vez que alcancen a las personas adecuadas, pueden transformar gradualmente al VIH/sida de una enfermedad devastadora para las comunidades a una afección más rara.
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