Con la edad, aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer. Sin embargo, existe un fenómeno curioso: a cierta edad, el riesgo de padecer esta enfermedad disminuye. Investigadores finalmente han descubierto cómo ocurre esto.
Especialmente a partir de los 60 años, la probabilidad de cáncer crece debido a la acumulación de mutaciones genéticas durante décadas. Pero, después de los 80, la probabilidad de desarrollar la enfermedad disminuye.
Para comprender este fenómeno, un equipo internacional de científicos analizó el cáncer de pulmón en ratones. Siguieron el comportamiento de las células madre alveolares tipo 2 (AT2). Estas células son cruciales para la regeneración pulmonar y a menudo son el punto de partida del cáncer de pulmón.
La proteína NUPR1
El estudio, publicado en Nature, reveló que los ratones más viejos tenían niveles más altos de una proteína llamada NUPR1. Esta proteína hacía que las células se comportaran como si tuvieran deficiencia de hierro, lo que limitaba su velocidad de regeneración. Esto ralentizaba tanto el crecimiento celular sano como la formación de tumores. “Las células envejecidas tienen en realidad más hierro, pero por razones que aún no comprendemos completamente, funcionan como si no tuvieran suficiente”, explica la bióloga del cáncer Xueqian Zhuang del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) en Nueva York. “Las células envejecidas pierden su capacidad de renovación y, por lo tanto, de mostrar el crecimiento descontrolado que ocurre en el cáncer”.
Se observaron los mismos procesos en células humanas: más NUPR1 conduce a una disminución en la cantidad de hierro disponible para las células. Cuando se reducía artificialmente el nivel de NUPR1 o se aumentaba artificialmente el hierro, la capacidad de crecimiento de las células se incrementaba. Esto podría ofrecer a los investigadores una forma de desarrollar tratamientos que se centren en el metabolismo del hierro, especialmente en personas mayores. También podría, por ejemplo, restaurar la capacidad pulmonar en personas que aún sufren las consecuencias de una infección por coronavirus.
La ferroptosis
Los hallazgos también tienen implicaciones para los tratamientos contra el cáncer basados en un tipo de muerte celular llamada ferroptosis, que es activada por el hierro. El estudio mostró que este tipo de muerte celular es menos frecuente en células envejecidas debido a su deficiencia de hierro.
Esto podría hacer que las células envejecidas sean más resistentes a los tratamientos contra el cáncer basados en la ferroptosis que se están desarrollando actualmente. Cuanto antes se aplique un tratamiento de ferroptosis, probablemente más efectivo será.
“Nuestros datos sugieren que las cosas que ocurren cuando somos jóvenes son probablemente mucho más peligrosas que los eventos posteriores en la vida”, afirma el biólogo del cáncer Tuomas Tammela del MSK. “Desalentar a los jóvenes a fumar, tomar el sol sin protección o exponerse a otros factores claramente cancerígenos es probablemente aún más importante de lo que pensábamos”.
Se necesita más investigación
Se necesita mucha más investigación sobre los efectos de NUPR1 y su relación con la función de las células madre, tanto en la regeneración sana como en el crecimiento tumoral, pero estos son hallazgos importantes para la lucha contra el cáncer en todas las etapas de la vida.
Como siempre en los tratamientos contra el cáncer, deben considerarse múltiples factores: el tipo y estadio del cáncer, otras afecciones médicas y, como muestra este nuevo estudio, la edad del paciente. Cuanto más personalizados podamos hacer estos tratamientos, más efectivos serán. “Pero aún queda mucho por descubrir sobre cómo el envejecimiento cambia realmente la biología del cáncer”, concluye Zhuang.
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