Suena inconcebible, pero parece que realmente va a suceder: un verano en el que el Ártico esté prácticamente libre de hielo por primera vez. Este escenario catastrófico podría hacerse realidad ya en 2027, según una nueva investigación internacional.
Un equipo de la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Gotemburgo ha utilizado modelos informáticos para investigar cuándo podría producirse el primer día sin hielo en la región del Ártico. Esto tendrá grandes consecuencias para el ecosistema y el clima de todo el mundo, como patrones climáticos drásticamente cambiantes, inundaciones más frecuentes e intensas, períodos de sequía más prolongados y cosechas fallidas.
“Ese primer día sin hielo no sacudirá el mundo de inmediato”, dice la investigadora Alexandra Jahn. “Pero muestra que hemos causado un cambio fundamental como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero en una región que ha estado cubierta de hielo y nieve todo el año durante la memoria humana”.
Un océano Ártico azul
La desaparición del hielo marino en el Océano Ártico está ocurriendo más rápido que nunca. Debido al calentamiento global y al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la superficie de hielo se está reduciendo a un ritmo de más del 12 % por década, según el equipo en la revista Nature. En septiembre, el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos informó que la cubierta de hielo mínima este año alcanzó el nivel más bajo desde que comenzaron las mediciones en 1978. Si bien el mínimo de 4,28 millones de kilómetros cuadrados estuvo por encima del punto más bajo absoluto de 2012, es un descenso pronunciado en comparación con el promedio de 6,85 millones de kilómetros cuadrados entre 1979 y 1992.
Sin hielo
Los científicos hablan de un Océano Ártico sin hielo cuando la superficie de hielo es inferior a 1 millón de kilómetros cuadrados. Investigaciones anteriores se centraron principalmente en la pregunta de cuándo el área estará libre de hielo durante todo un mes por primera vez. Un escenario apocalíptico que, según los modelos climáticos anteriores de Jahn, probablemente ocurra en algún momento entre 2030 y 2040. Ahora que se acerca ese punto de inflexión, Jahn y sus colegas calcularon cuándo podría producirse el primer día de verano sin hielo marino significativo. La investigadora Céline Heuzé enfatiza la importancia de esto: “El primer día sin hielo podría producirse en cuestión de años. Queremos estar preparados y entender qué eventos pueden provocar el derretimiento de todo el hielo marino”.
El clima extremo acelera el proceso
Utilizando más de trescientos modelos informáticos, los investigadores calcularon que el primer día sin hielo probablemente ocurrirá entre 2032 y 2043, independientemente de las políticas climáticas y de otros esfuerzos humanos para reducir las emisiones. Sin embargo, en un escenario extremo, esto podría suceder en cuestión de tres años. Las condiciones climáticas extremas juegan un papel crucial aquí. El equipo describe un escenario sombrío: un otoño inusualmente cálido puede debilitar el hielo, seguido de un invierno y una primavera suaves que eviten en gran medida el crecimiento de nuevo hielo. Cuando se producen tales condiciones durante tres años o más, el primer día sin hielo puede ocurrir al final del verano siguiente.
Estos años cálidos ya no son cosa del futuro. En marzo de 2022, por ejemplo, algunas partes del Ártico estaban hasta 10 grados más cálidos de lo normal, con temperaturas cercanas al punto de fusión alrededor del Polo Norte. Debido al cambio climático, estos patrones climáticos extremos serán cada vez más frecuentes y severos en el futuro, advierte Heuzé.
Consecuencias para el clima
El hielo marino desempeña un papel esencial en la regulación de la temperatura de la Tierra, al reflejar la luz solar. Sin esta superficie reflectante, el océano oscuro absorberá más calor, lo que aumentará aún más las temperaturas en la región del Ártico y en otras partes del mundo. Además, los patrones de vientos y corrientes oceánicas pueden cambiar como resultado del calentamiento del Ártico, lo que a su vez provocará aún más fenómenos climáticos extremos a nivel mundial.
Sin embargo, los climatólogos también tienen algunas noticias positivas: si nos unimos y logramos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años, tomará mucho más tiempo que se produzca el primer día sin hielo en el Ártico. Además, el período en el que el océano Ártico estará libre de hielo se acortará considerablemente. “Cada reducción de las emisiones ayuda a preservar el hielo marino”, enfatiza Jahn.
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