Científicos de la Universidad de Colorado han hallado nuevas pruebas de que nuestro planeta estuvo completamente helado hace unos 700 millones de años. Hasta ahora no estaba claro si la llamada “Tierra bola de nieve”, uno de los periodos más extremos de la historia de la Tierra, llegó a cubrir todo el globo.
El término Tierra bola de nieve describe un periodo de la historia geológica en el que se cree que la Tierra estuvo casi completamente cubierta de hielo desde los polos hasta el ecuador. Se cree que esto ocurrió en el Precámbrico, más concretamente hace entre 720 y 635 millones de años. Debido al frío extremo, la vida casi se detuvo y el ecosistema cambió drásticamente. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si esta capa de hielo cubría realmente todo el planeta. Los científicos habían encontrado restos de enormes glaciares en zonas que solían estar en la costa, pero aún no tenían pruebas fehacientes de que las tierras interiores cercanas al ecuador también estuvieran heladas.
Hielo hasta el ecuador
Un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science, cambia ese panorama. El descubrimiento procede de un lugar inesperado: el estado norteamericano de Colorado. Lo que ahora es una zona montañosa de Norteamérica estaba en su momento justo en el ecuador. Los autores del estudio creen haber encontrado pruebas de que aquí se encontraba una gruesa capa de hielo. “Utilizamos el paleomagnetismo (investigación del magnetismo de las rocas antiguas) para averiguar dónde estaban las masas de tierra cuando se formaron las rocas. Estamos muy seguros de que Colorado estaba cerca del ecuador durante el Criogeniano (una edad de hielo hace unos 720 y 635 millones de años)”, dice Liam Courtney-Davies, autor principal del estudio.
Kilómetros de espesa capa de hielo
El equipo de Courtney-Davies investigó unas formaciones de arenisca únicas conocidas como “arenisca de Tava” en Colorado. Mediante técnicas avanzadas de datación, los científicos descubrieron que esta arena fue presionada contra el subsuelo con una fuerza tremenda hace 690 y 660 millones de años. Probablemente fue causada por el peso de una capa de hielo de un kilómetro de espesor. La presencia de hielo tan masivo en el ecuador apoya la teoría de que toda la Tierra estaba cubierta de hielo en aquella época.
“La capacidad de datar con precisión la formación de las inyectitas de Tava (estructuras de arena comprimida) demuestra que la Tierra bola de nieve se extendía a latitudes bajas y se extendía por el centro de los antiguos continentes, algo que antes faltaba en el registro geológico”, explica Courtney-Davies. La arenisca de Tava coincide con ejemplos modernos de inyectitas formadas por glaciares, afirma. También hay en la región los llamados diques de arena, capas de arena empujadas hacia el interior de la corteza terrestre, que solo pueden formarse por la presión que ejercen los glaciares sobre la corteza terrestre. “El hecho de que estos diques de arena también hayan sido datados durante la Edad de Hielo de Sturtian (el periodo comprendido entre unos 717 millones y 660 millones de años) es una prueba más de que son de origen glaciar”, afirma Courtney-Davies.
Después de la Edad de Hielo: explosión de vida
El descubrimiento no solo ayuda a los científicos a comprender mejor la historia del clima, sino que también arroja luz sobre el desarrollo de la vida en la Tierra. En efecto, inmediatamente después de esta edad de hielo extrema, surgieron los primeros organismos multicelulares en los océanos. “El clima evoluciona y la vida evoluciona con él. Todo esto ocurrió durante la rotación de la Tierra en forma de bola de nieve. Necesitamos caracterizar mejor todo este periodo para comprender cómo evolucionamos juntos el planeta y nosotros”, afirma Courtney-Davies.
En busca de más pruebas
El equipo de investigación buscará ahora huellas similares en otras partes de Norteamérica. “Si estas formaciones de arenisca se crearon aquí por el peso de los glaciares, también deberían encontrarse en otros lugares”, afirma Courtney-Davies. “Unos buenos lugares para investigar son las Montañas Rocosas, al norte o al sur de Colorado, especialmente donde hay fallas o donde hay un límite irregular entre las capas de roca”. La investigadora también espera encontrar más pruebas de la Tierra bola de nieve fuera de América. “Esperemos que esta investigación anime a otros a descubrir nuevos lugares en todo el mundo”, dijo.
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