Los astrónomos han descubierto un exoplaneta en órbita alrededor de la Estrella de Barnard, una de las estrellas más cercanas fuera de nuestro sistema solar.
El recién llegado, bautizado Barnard b, es un planeta inusual. Con al menos la mitad de masa que Venus, es uno de los exoplanetas más ligeros conocidos. Pero a pesar de su modesto tamaño, Barnard b tiene prisa por completar su viaje alrededor de su estrella madre: un “año” allí tarda solo algo más de tres días terrestres. Además, el planeta está 20 veces más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro Sol, lo que lo convierte en cualquier cosa menos acogedor. Con una temperatura en la superficie de unos 125 grados centígrados, no hay posibilidad de una ducha refrescante. “Hace demasiado calor para que haya agua líquida en la superficie”, explica Jonay González Hernández, coautor del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Así que podemos olvidarnos de soñar con una segunda Tierra, pero el descubrimiento sigue siendo de gran importancia para nuestra comprensión de los sistemas planetarios.
Cinco años de búsqueda
Barnard b no fue fácil de encontrar. Un equipo de astrónomos pasó cinco años rastreando el cielo con el Very Large Telescope (VLT) de Chile. Finalmente, el planeta, que orbita alrededor de la estrella de Barnard, fue descubierto. La estrella de Barnard es una estrella enana roja y una de las estrellas más cercanas al Sol, situada a unos 6 años luz en la constelación de Ofiuco (el Portador de la Serpiente). Es la segunda estrella más cercana después del sistema Alfa Centauri, formado por tres estrellas. Aunque la estrella de Barnard no es visible a simple vista, es importante para la astronomía debido a su proximidad. La estrella ha sido durante mucho tiempo uno de los objetivos favoritos en la búsqueda de exoplanetas. Como enana roja, es más fría y pequeña que nuestro Sol, lo que facilita la búsqueda de planetas. En 2018, ya parecía haber indicios de un exoplaneta alrededor de esta estrella, pero ese hallazgo no pudo confirmarse en su momento.
Posiblemente tres planetas más
El descubrimiento de Barnard b se confirmó esta vez. Fue posible gracias a ESPRESSO, un instrumento de alta precisión del VLT que puede medir el minúsculo bamboleo de las estrellas. Este bamboleo está causado por la gravedad de los planetas que la orbitan. Es como ver moverse una enorme bola de discoteca debido al peso de un mosquito que tira de ella con una cuerda. Sin embargo, la historia no acaba en Barnard b. Con ESPRESSO, los investigadores han encontrado pistas sobre otros tres posibles planetas alrededor de la misma estrella. “Necesitamos seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas”, afirma el coautor Alejandro Suárez Mascareño. “El descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Próxima b y d, demuestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa”, se hace eco.
Los planetas pequeños son difíciles de encontrar
Hasta ahora, los científicos han encontrado sobre todo exoplanetas grandes, como gigantes gaseosos similares a Júpiter o incluso mayores. Esto se debe a que la tecnología que utilizamos es más sensible a los planetas masivos que están cerca de sus estrellas. Los exoplanetas grandes provocan más perturbaciones medibles en la luz o el movimiento de su estrella, lo que facilita su detección. Los planetas más pequeños, similares a la Tierra, tienen una influencia mucho más sutil, lo que ha dificultado hasta ahora su detección con los instrumentos actuales.
Pero el futuro promete nuevos descubrimientos. El Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de Chile, actualmente en construcción, facilitará la búsqueda de planetas rocosos más pequeños. El instrumento ANDES del ELT ayudará a los científicos a descubrir tales planetas en las zonas habitables alrededor de estrellas a mayores distancias. Y puede que entonces resulte que nuestro propio sistema solar no sea tan especial después de todo.
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