Investigadores del Murdoch Children's Research Institute (MCRI) de Melbourne han desarrollado un método para crear células madre sanguíneas casi idénticas a las del cuerpo humano. Este avance, publicado en la revista Nature Biotechnology, podría cambiar radicalmente el tratamiento de la leucemia y otros trastornos sanguíneos.
El equipo de investigadores logró convertir células corporales ordinarias en células madre sanguíneas capaces de producir glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Lo que hace tan especial este descubrimiento es que las células cultivadas apenas se distinguen de las células madre naturales presentes en el embrión humano.
El impacto podría ser “enorme”
La coautora del estudio Elizabeth Ng destaca el enorme potencial de esta técnica. “La capacidad de tomar cualquier célula de un paciente, reprogramarla en una célula madre y luego convertirla en células sanguíneas específicamente compatibles para el trasplante tendrá un enorme impacto en la vida de estos pacientes vulnerables”, afirma. “Antes de esta investigación, no era posible desarrollar células madre sanguíneas humanas en el laboratorio que pudieran trasplantarse a un modelo animal en el que la médula ósea no produce células sanguíneas sanas. Desarrollamos un flujo de trabajo que creó células madre sanguíneas trasplantables que se aproximaban mucho a las células del embrión humano”. También importante: según Ng, las células pueden producirse a escala y con la pureza necesaria para su uso clínico.
Tan eficaces como “el patrón oro” (en ratones)
Para comprobar la eficacia de las células madre cultivadas, los investigadores las inyectaron en ratones con el sistema inmunitario debilitado. Los resultados fueron asombrosos: las células madre se convirtieron en médula ósea funcional a un nivel comparable al de los trasplantes de sangre de cordón umbilical, considerado el patrón oro en un contexto clínico. Aún más impresionante fue el hecho de que las células madre pudieran congelarse y posteriormente trasplantarse con éxito, imitando el proceso de almacenamiento de células madre de donantes para trasplantes a pacientes.
Células madre personalizadas
Andrew Elefanty, otro de los investigadores participantes en el proyecto, señala el potencial de este descubrimiento para los pacientes con trastornos sanguíneos. En la actualidad, muchos pacientes no tienen acceso a células de donantes adecuados y, cuando lo consiguen, la incompatibilidad entre las células inmunitarias del donante y el receptor puede causar complicaciones graves, como enfermedades o la muerte. “El desarrollo de células madre sanguíneas personalizadas y específicas para cada paciente podría evitar estas complicaciones, solucionar la escasez de donantes y, combinado con la edición del genoma, ayudar a corregir las causas subyacentes de las enfermedades de la sangre”.
Aún no es para ahora
Sin embargo, eso aún no será para mañana. El equipo espera realizar un ensayo clínico en los próximos cinco años para comprobar la seguridad de estas células sanguíneas cultivadas en laboratorio en seres humanos. Aunque esto no sirva de consuelo a los pacientes que luchan hoy contra enfermedades de la sangre, se ha dado un paso importante hacia un futuro en el que todos los pacientes tengan acceso a células madre sanguíneas perfectamente compatibles. Se trata de un salto adelante que podría mejorar radicalmente la vida de innumerables niños y adultos con trastornos sanguíneos, afirman los investigadores.
Leucemia y otros trastornos sanguíneos
Este avance podría ser de gran importancia para el tratamiento de trastornos sanguíneos comunes como la leucemia, la anemia falciforme y la hemofilia. La leucemia, una forma de cáncer de la sangre que se origina en la médula ósea y da lugar a una sobreproducción de glóbulos blancos anormales, es uno de los cánceres más frecuentes en niños. Aunque el número de muertes se ha reducido considerablemente en las últimas décadas, decenas de miles de niños en todo el mundo siguen muriendo cada año a causa de esta enfermedad.
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