Personas con depresión poseen una red neuronal 2 veces más grande

Los científicos han descubierto algo extraordinario en el campo de la depresión: una red cerebral concreta resulta ser casi el doble de grande en la mayoría de las personas deprimidas.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 280 millones de personas en todo el mundo sufren de depresión en algún momento de sus vidas, lo que representa aproximadamente el 3.8 % de la población mundial. Pero quién se deprime y por qué suele seguir siendo un misterio. Incluso tras décadas de investigación en neuroimagen, solo se han encontrado modestas diferencias en la estructura y conectividad cerebrales de las personas con depresión frente a las sanas.

El doble de tamaño

Investigadores de la Universidad de Cornell han dado ahora un paso importante en esa dirección. Examinaron a 141 personas con depresión mayor, que tenían 41 años de media, y contaron con un grupo de control de 37 personas sanas. También repitieron su análisis en varios grandes conjuntos de datos existentes.

Al final, descubrieron algo notable: un grupo de regiones cerebrales denominado colectivamente red de saliencia frontoestriatal era casi el doble de grande en los cerebros de la mayoría de las personas con depresión estudiadas, en comparación con el grupo de control. Este aumento se mantuvo estable a lo largo del tiempo. Por tanto, persistía incluso cuando las personas volvían a sentirse mejor. La diferencia podía observarse incluso en niños, antes de que aparecieran los síntomas depresivos en la adolescencia. Por tanto, el aumento de la red de saliencia podría servir como biomarcador del riesgo de depresión.

La red de saliencia

Los resultados sorprendieron a los investigadores. “Nuestra intención inicial era estudiar los predictores de conectividad cerebral de los cambios de humor, y nos sorprendió ver estas enormes diferencias en el tamaño de la red de saliencia”, explica el investigador principal, Charles Lynch, de Cornell.

Pero, ¿qué es exactamente esta red de saliencia? “Es un conjunto de regiones cerebrales del córtex prefrontal lateral y medial y del cuerpo estriado ventral que están más conectadas entre sí que con otras regiones o redes cerebrales. Se comunican en forma de red, como un sistema de tráfico aéreo o una red de transporte”, explica Lynch. “La red está implicada en el procesamiento de recompensas y en centrar nuestra atención en información importante del entorno para guiar el comportamiento dirigido a objetivos”.

Determinada genéticamente

“Por qué esta red está tan ampliada sigue siendo una cuestión abierta”, prosigue Lynch. “Sin embargo, se sabe que la topología de las redes cerebrales funcionales (es decir, su tamaño, forma y localización) está en parte determinada genéticamente, pero los procesos ambientales y nuestras experiencias también desempeñan un papel”.

“Uno de los experimentos de seguimiento de nuestro trabajo muestra que esta expansión de la red de saliencia está presente en una fase temprana del desarrollo cerebral, varios años antes de los primeros informes de síntomas de depresión, lo que apoya la posibilidad de una base genética. Pero este hallazgo no descarta la posibilidad de que las experiencias vitales tempranas también contribuyan. Es algo que nos gustaría investigar más en el futuro”.

¿Por qué no se descubrió antes?

Cabe preguntarse por qué no se había descubierto antes una diferencia tan grande en el tamaño de una red cerebral. “Muchas investigaciones anteriores partían del supuesto de que la forma y el tamaño de las regiones y redes cerebrales son iguales en todo el mundo. Partíamos de la base de un mapa fijo del cerebro de ‘talla única’, por lo que no era posible observar que una red concreta fuera más pequeña o más grande en una población, porque los propios análisis no estaban diseñados para ello”.

“Sin embargo, en los últimos años se ha producido un cambio en el campo de la neuroimagen, en el que cada vez nos interesa más cómo se organizan espacialmente las regiones y redes cerebrales en distintas personas, o dentro de un mismo cerebro a lo largo del tiempo. Cuando empezamos a realizar “cartografías funcionales de precisión” (lo que significa simplemente cartografiar con exactitud las redes cerebrales de cada individuo, en lugar de basarnos en promedios de grupo), fue una de las primeras veces que se hizo un mapa personalizado de una persona con depresión. Así descubrimos la red de saliencia más amplia”.

Nuevos métodos de tratamiento

Esto podría tener grandes beneficios para el tratamiento de las personas con depresión. “Estamos muy entusiasmados con nuestros hallazgos, pero al mismo tiempo es importante moderar las expectativas sobre las implicaciones inmediatas para el tratamiento de la depresión. Por ejemplo, no creemos que los escáneres cerebrales se utilicen para diagnosticar la depresión a corto plazo”.

Sin embargo, otro hallazgo importante de nuestro trabajo es que hay cambios en la conectividad entre subconjuntos de regiones cerebrales dentro de la red de saliencia que pueden rastrear y, en algunos casos, incluso predecir la gravedad de los síntomas de la depresión una semana después. “Esto puede proporcionar pistas valiosas para nuevos tratamientos en un futuro próximo, especialmente para la terapia de estimulación cerebral dirigida, como la estimulación magnética transcraneal (EMT) o la estimulación cerebral profunda (ECP)”.