La mayoría de la gente toma antidepresivos porque se siente deprimida, pero es posible que los fármacos hagan más cosas buenas. Según una nueva investigación, por ejemplo, también mejoran la memoria.
Investigadores del Hospital Universitario de Copenhague han descubierto que los ISRS, o inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, también mejoran ciertas funciones cognitivas, como la memoria verbal.
La hormona de la felicidad
En realidad, los científicos se limitaron a medir las funciones cerebrales de personas deprimidas antes y después de tomar el conocido antidepresivo escitalopram, un ISRS. Y luego observaron el nivel de cualquiera de los receptores de serotonina en el cerebro y cualquier mejora cognitiva. La serotonina también se conoce como la hormona de la felicidad. Cuanto más neurotransmisor se produce, más feliz se es. Por lo tanto, un mayor nivel de serotonina en el cerebro puede aliviar la depresión en la mayoría de las personas.
Hay varios receptores de serotonina en nuestro cerebro, y todos ellos regulan nuestra sensación de felicidad al afectar a la interacción de la serotonina circulante con el cerebro. Sin embargo, este estudio se centró en un solo receptor de serotonina, el 5HT4.
Escáneres cerebrales
Los investigadores escanearon los cerebros de 90 pacientes deprimidos con una edad media de 27 años para medir la cantidad de receptor 5HT4, al que se une la serotonina. Al mismo tiempo, se les sometió a una serie de pruebas para medir su estado de ánimo y sus capacidades cognitivas.
Los pacientes también tomaron una dosis diaria de escitalopram y, al cabo de un periodo de ocho semanas, se volvió a escanear a 40 pacientes para averiguar el nivel del receptor 5HT4 en el cerebro. El estado de ánimo de los pacientes había mejorado como se esperaba, pero el equipo también descubrió que los niveles del receptor 5HT4 habían descendido en torno a un 9 %, posiblemente debido a una adaptación al aumento de los niveles de serotonina.
Más inteligentes gracias a los antidepresivos
Cuando los investigadores pidieron a estos pacientes que realizaran más pruebas cognitivas, surgió algo notable: su rendimiento había mejorado. Cuanto menos alterado estaba el receptor 5HT4, mejor era el rendimiento cognitivo. Esto era especialmente llamativo en la capacidad de recordar palabras.
“Esto es potencialmente significativo”, responde la investigadora de Copenhague Vibeke Dam. “Parece que la medicación ISRS ayuda a mejorar las funciones cognitivas, al tiempo que contribuye a mejorar el estado de ánimo. Nuestro estudio relaciona la mejora de la función cognitiva con el receptor 5HT4 específico y sugiere que la estimulación directa del receptor 4 de la serotonina podría ayudar a optimizar los resultados de los tratamientos de la depresión. También apoya la idea de que la serotonina es crucial para la mejora del estado de ánimo”.
Se requiere más investigación
Su colega Vibe Frokjaer añadió: “Este es un primer resultado, por lo que necesitamos investigar mucho más para averiguar las implicaciones. Una función cognitiva deficiente es muy difícil de tratar eficazmente y puede requerir tratamientos adicionales. Esta investigación apunta a la posibilidad de estimular este receptor específico para poder tratar los problemas cognitivos independientemente de que el paciente haya superado su depresión”.
El siguiente paso del equipo es tratar a los pacientes con fármacos que estimulen específicamente el receptor 5HT4 para ver mejor el efecto sobre la función cognitiva. Curiosamente, la serotonina también se encuentra en el intestino. Existen fármacos para tratar el síndrome del intestino irritable que se unen específicamente al receptor 5HT4 y lo estimulan.
Investigador impresionado
El profesor Philip Cowen, catedrático de psicofarmacología de la Universidad de Oxford y ajeno al estudio, se muestra impresionado: “En el contexto de las recientes controversias sobre el papel de la serotonina en la depresión clínica, es notable que los estudios del grupo de investigación danés aporten pruebas inequívocas de que los receptores 5HT4 del cerebro están alterados en los pacientes deprimidos no tratados. Su trabajo también demuestra el papel de los receptores 5HT4 en las funciones cognitivas. Esto confirma las recientes investigaciones de Oxford que demuestran que el estimulador de los receptores 5HT4 prucaloprida (un fármaco aprobado para el tratamiento del estreñimiento) mejora la memoria tanto en participantes sanos como en aquellos con mayor riesgo de depresión”.
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