Los enormes reptiles voladores prehistóricos probablemente utilizaban una técnica de despegue similar a la de los murciélagos actuales.
En el pasado, los pterosaurios eran los dominantes indiscutibles del cielo. Tenían una envergadura enorme (sus alas podían alcanzar los diez metros) y un tamaño imponente. De hecho, fueron incluso los animales voladores más grandes que jamás hayan existido. Una pregunta acuciante es, por tanto: ¿cómo conseguían despegar estos gigantescos animales, algunos de los cuales pesaban hasta 200 kilos? Los investigadores creen haber encontrado la respuesta.
Más sobre los pterosaurios
Los pterosaurios eran reptiles voladores que vivieron junto a los dinosaurios durante los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Aunque suelen ser menos conocidos que los dinosaurios, fueron los primeros vertebrados que podían volar. En la actualidad se conocen más de cien especies diferentes de estos reptiles alados. Y esto demuestra que podían diferir mucho entre sí. Algunos pterosaurios eran tan pequeños como un gorrión común, mientras que otros eran tan grandes como un avión de combate. Su dieta y sus métodos de caza también eran muy diversos: comían carne, pescado e insectos. Los pterosaurios más grandes, que podían pesar hasta 200 kilos, probablemente comían lo que les apetecía.
Mientras tanto, se han desenterrado relativamente muchos restos fósiles de pterosaurios. Sin embargo, los investigadores aún no comprenden del todo cómo conseguían volar estos reptiles voladores, sobre todo porque eran mucho más grandes que los animales voladores actuales. “Para los animales más grandes, volar es un reto mucho mayor”, afirma Ben Griffin, director de la investigación. “Esto hace que la capacidad de volar de los gigantescos pterosaurios sea especialmente fascinante”.
Años de análisis y modelización
La nueva investigación se basa en años de análisis y modelización de cómo los músculos y los huesos trabajan juntos para provocar el movimiento en otros animales. Ahora estos conocimientos se utilizan para comprender cómo los mayores animales voladores fueron capaces de despegar del suelo.
Modelo informático
El equipo desarrolló el primer modelo informático para investigar cómo pudieron despegar los pterosaurios. Probaron tres métodos diferentes: un salto vertical utilizando solo las patas, como hacen las aves terrestres; un salto menos vertical utilizando solo las patas, similar a los saltos de las aves voladoras; y un salto cuadrúpedo que también utiliza las alas, similar al movimiento de despegue de un murciélago. Imitando estos movimientos, los investigadores querían entender qué técnica de despegue era necesaria para que los animales se elevaran en el aire.
Como los murciélagos
Los hallazgos, publicados en la revista científica PeerJ, aportan nuevos conocimientos sobre cómo eran capaces de volar los pterosaurios. “Nuestros modelos muestran que los pterosaurios probablemente dependían más de sus cuatro extremidades para despegar, a diferencia de las aves, que utilizan principalmente sus patas traseras”, afirma Griffin. Esto significa que los reptiles voladores probablemente utilizaban las cuatro patas para impulsarse en el aire. Esta técnica de despegue es similar a la que emplean los murciélagos para levantarse del suelo.
Este estudio aborda una de las cuestiones más persistentes sobre la biomecánica de los pterosaurios. El estudio no solo profundiza nuestros conocimientos sobre la biología de estos voladores prehistóricos, sino que también ofrece una visión más amplia de cómo vuelan los grandes animales y cuáles son sus limitaciones. Mediante comparaciones con aves y murciélagos modernos, el estudio muestra qué impresionantes adaptaciones evolutivas fueron necesarias para volar, ayudándonos a comprender mejor las fascinantes adaptaciones y estrategias de estos voladores prehistóricos.
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