El plátano podría desaparecer para siempre, pero los investigadores creen haber encontrado una posible solución

Un examen más detallado del hongo que afecta a los plátanos ha dado lugar a posibles formas de controlar este patógeno.

Cuando uno entra en el supermercado, enseguida los ve: plátanos. A primera vista, no parece haber ningún problema. Pero las apariencias engañan. Desde hace algún tiempo, al plátano no le va bien. El cambio climático, las plagas y las enfermedades desastrosas amenazan con acabar para siempre con la fruta favorita del mundo. Los científicos hablan incluso de un auténtico “apocalipsis del plátano”. Pero puede que ahora los investigadores hayan dado con la clave de su supervivencia después de todo, según informan en la revista Nature Microbiology.

Enfermedad causada por un Hongo

Está claro que el plátano se encuentra en una situación desesperada. En concreto, se debe a una desagradable enfermedad del plátano causada por el hongo fusarium TR4. Este hongo impide que la planta absorba agua y nutrientes, provocando finalmente su muerte. Aislar y proteger las plantaciones sanas es la única solución. Además, no existe ninguna otra variedad de plátano que sea inmune al patógeno y pueda sustituir a gran escala a los plátanos Cavendish, que ahora se encuentran sobre todo en los supermercados.

Plátanos Gros Michel

Por cierto, no es la primera vez que los plátanos se ven asolados por una enfermedad. Un hongo afín acabó anteriormente con el plátano Gros Michel, que fue el principal plátano de exportación hasta bien entrado el siglo XX. “El plátano que comemos ahora es diferente del que comían nuestros abuelos”, afirma la investigadora Li-Jun Ma. “Los antiguos plátanos Gros Michel se extinguieron funcionalmente, debido al primer brote de fusarium en la década de 1950”.

Plátano Cavendish

Hoy en día, el plátano Cavendish es la variedad más popular del mercado. Este plátano se desarrolló como sustituto resistente a las enfermedades del plátano Gros Michel. Durante unos cuarenta años, el plátano Cavendish prosperó en todo el mundo. Pero en la década de 1990, los buenos tiempos del plátano Cavendish empezaron a llegar a su fin. “Hubo otro brote”, dice el autor principal Yong Zhang. “Y se extendió como un reguero de pólvora desde el sudeste asiático hasta África y Centroamérica”.

Estudios del nuevo brote

En la última década, los investigadores han estudiado a fondo este nuevo brote. Y eso ha aportado algunos datos importantes. Por ejemplo, ahora sabemos que el hongo Fusarium oxysporum no es una sola especie, sino un “complejo de especies” con cientos de variedades, cada una de las cuales ataca a diferentes especies de plantas. Estas variedades surgen al adquirir genes adicionales específicos de cada cepa, además de un genoma central común. “Ahora sabemos que el hongo TR4 que ataca a los plátanos Cavendish no procede de la cepa que destruyó los plátanos Gros Michel”, explica Ma. “El genoma del TR4 contiene genes adicionales implicados en la producción de óxido nítrico, lo que aparentemente determina la virulencia del TR4”. En otras palabras, el hongo utiliza genes adicionales para producir óxido nítrico, lo que le ayuda a invadir la planta.

Descubrimiento de dos genes

La investigación ofrece posibilidades de tratamientos y estrategias para controlar la propagación incontrolada del hongo TR4. Aunque el equipo aún no entiende exactamente cómo los procesos descubiertos contribuyen a la enfermedad que azota a los plátanos Cavendish, sí descubrieron que la virulencia del hongo TR4 disminuía significativamente cuando se eliminaban dos genes que regulaban la producción de óxido nítrico. “Encontrar estas secuencias genéticas adicionales ofrece muchas oportunidades para reducir o incluso controlar la propagación del hongo TR4”, afirmó Yong. El descubrimiento de los mecanismos moleculares que contribuyen a la virulencia del hongo ofrece esperanzas para el futuro del cultivo del plátano. Es posible que estos nuevos conocimientos ayuden a salvar al plátano de la extinción.

No obstante, el reto sigue siendo grande, sobre todo debido a la práctica del monocultivo, que hace que el cultivo comercial del plátano sea vulnerable a los brotes de enfermedades. De hecho, casi todos los plátanos del supermercado son Cavendish, que descienden de una planta original. Al ser clones, todos tienen el mismo genotipo. Y eso, por supuesto, es buscarse problemas. “Si no hay diversidad en un gran cultivo comercial, se convierte en presa fácil de los patógenos”, advierte Ma. “La próxima vez que compres plátanos, prueba distintas variedades que puedas encontrar en una tienda local”.