Una arruga aquí y allá, una recuperación apenas más larga después de una vigorosa sesión de deporte o una noche de flacidez, la vejez viene con defectos, defectos graduales, podría haber pensado. Pero, por desgracia, no es así. En dos momentos, las cosas se aceleran mucho de repente, según han descubierto investigadores de Stanford.
Los científicos escriben en Nature cómo alrededor de los 44 y los 60 años, muchas de nuestras moléculas y microorganismos aumentan o disminuyen drásticamente su número de repente. Llegaron a esa conclusión tras estudiar miles de moléculas diferentes en 108 personas de entre 25 y 75 años. También analizaron su microbioma, es decir, el conjunto de bacterias, virus y hongos que viven en nuestra piel y nuestro organismo. Esta composición no cambia gradualmente, por lo que experimenta un rápido cambio a mediados de la cuarentena y cuando rondamos los 60 años.
Repercusiones en la salud
“No solo envejecemos gradualmente con el tiempo, sino que se producen algunos cambios realmente drásticos”, afirma el profesor de genética e investigador principal Michael Snyder, de la Universidad de Stanford. “Resulta que a mediados de los 40 se producen cambios drásticos, al igual que a principios de los 60. Y esto es así en todas las clases sociales. Y eso es cierto para cualquier clase de moléculas que se mire”.
Es probable que estos grandes cambios afecten a nuestra salud. Por ejemplo, el número de moléculas relacionadas con las enfermedades cardiovasculares muestra cambios significativos a ambas edades, y las moléculas relacionadas con nuestra función inmunitaria cambian especialmente en las personas de 60 años.
De repente, más propensos a desarrollar enfermedades
Los investigadores se animaron a investigar estos cambios moleculares y microbianos porque se dieron cuenta de que el riesgo de padecer ciertas enfermedades no aumenta gradualmente con la edad, sino que se incrementa repentinamente de forma muy acusada cuando las personas rondan los 60 años, por ejemplo. Pensemos en la demencia y las enfermedades cardiovasculares.
Investigaciones anteriores con los mismos 108 participantes ya habían descubierto que los riñones, el hígado, el metabolismo y el sistema inmunitario envejecen a ritmos distintos en cada persona. Basándose en esto, los participantes pudieron clasificarse en cuatro categorías de edad.
Un tesoro de datos
Donaron sangre y otras muestras cada pocos meses durante varios años. Esto permitió a los investigadores seguir los cambios de muchos tipos diferentes de moléculas, como el ARN, las proteínas y los metabolitos, así como los cambios en el microbioma. La cantidad de datos es espectacular: se rastrearon más de 135 000 moléculas y microbios diferentes durante casi 250 000 millones de puntos de medición.
Más del 80 % de todas las moléculas estudiadas no cambiaban gradualmente, sino que lo hacían más a determinadas edades. Cuando los investigadores tomaron en conjunto las moléculas con los mayores cambios, descubrieron que la transformación era mayor cuando las personas tenían entre 40 y 60 años.
No es la menopausia
Que cambien tantas cosas cuando la gente ronda los 60 no es en realidad tan sorprendente, afirma también Snyder. El riesgo de muchas enfermedades relacionadas con la edad y los signos de envejecimiento aumenta durante ese periodo.
Lo sorprendente, sin embargo, es el gran cambio que se produce cuando las personas rondan los 40 años. Los investigadores pensaron primero que la menopausia o la perimenopausia explicaban los cambios en las mujeres, lo que sesgaba un poco las cifras de todo el grupo. Pero resultó no ser así. Cuando dividieron el grupo por sexos, se observó que el cambio se producía en la misma medida en los hombres de alrededor de 40 años.
“Esto demuestra que, aunque la menopausia o la perimenopausia pueden contribuir a los cambios en las mujeres de alrededor de 40 años, probablemente hay otros factores más importantes que influyen tanto en hombres como en mujeres. Identificar estos factores debería ser una prioridad para futuras investigaciones”, afirma el investigador Xiatao Shen.
Procesamiento más deficiente de la cafeína
Por supuesto, este tipo de cambios en las moléculas o el microbioma no dicen mucho por sí solos. Al fin y al cabo, ¿qué significa para la salud o la forma física, por ejemplo, que el deterioro golpee tan fuerte en esos dos momentos? Los investigadores también tienen algo que decir al respecto. En las personas de 40 años, se observaron sobre todo cambios en el número de moléculas relacionadas con el metabolismo del alcohol, la cafeína y los lípidos, así como con enfermedades cardiovasculares, cutáneas y musculares. A partir de ese momento, el organismo procesa peor el vino, el café y las grasas, por ejemplo. En el siguiente cambio importante, cuando las personas rondaban los 60 años, los cambios afectaban al metabolismo de los hidratos de carbono y la cafeína, así como a la regulación inmunitaria, la función renal y también las enfermedades cardiovasculares, cutáneas y musculares.
Es muy posible que algunos de los cambios estén relacionados con el estilo de vida y el comportamiento. Por ejemplo, el peor funcionamiento del metabolismo del alcohol puede deberse a un mayor consumo de alcohol entre los cuarentones, que a menudo atraviesan un periodo estresante en sus vidas.
Beber menos alcohol, hacer más ejercicio
Sean cuales sean las causas, los investigadores señalan la necesidad de que las personas presten atención a su salud, especialmente entre los 40 y los 60 años. Esto podría significar, por ejemplo, hacer más ejercicio para proteger el corazón y mantener la masa muscular o beber menos alcohol a medida que disminuye la capacidad de metabolizarlo. “Soy un gran partidario de mejorar el estilo de vida cuando aún se está sano”, concluye Snyder.
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