Gran parte de la superficie oceánica sigue inexplorada; de hecho, sabemos más de la superficie de Marte que de los océanos de la Tierra. Para cambiar esta situación, los científicos se han aliado con un sorprendente aliado: los leones marinos.
Un equipo de científicos estadounidenses y australianos colocó cámaras en ocho hembras de león marino de colonias del sur de Australia. Las cámaras estaban pegadas a pequeños trozos de neopreno adheridos al pelaje de los animales. En total, los dispositivos pesaban menos del 1 % del peso corporal de los leones marinos, lo que les permitía moverse libremente y sin restricciones.
Nuevos hábitats
“Colocamos los instrumentos en hembras adultas para poder recuperar el equipo unos días después, cuando regresaran a tierra para amamantar a sus crías”, explica Nathan Angelakis, autor principal del estudio. “Utilizamos registradores GPS conectados a satélites en los leones marinos, lo que nos permitió seguir su posición en tiempo real y saber cuándo llegaban de vuelta a la colonia”.
A medida que los leones marinos exploraban el océano, sin saber que estaban ayudando a la investigación científica, nadaban hacia partes del océano hasta entonces desconocidas. De este modo, captaron arrecifes de coral y hábitats nunca antes vistos por los humanos. Los científicos publicaron sus hallazgos en la revista Frontiers in Marine Science.
89 horas de vídeo
Los leones marinos recogieron un total de 89 horas de vídeo durante tres días. En total, exploraron unos 500 kilómetros cuadrados de la superficie oceánica. A continuación, los científicos utilizaron un programa informático para clasificar los distintos hábitats visitados. Sincronizaron las grabaciones de vídeo con datos de movimiento para situar los hábitats en los lugares correctos y añadieron datos ambientales como la temperatura y la profundidad.
A continuación, los científicos utilizaron la inteligencia artificial para cartografiar zonas más amplias de la superficie oceánica. Aunque no disponían de imágenes de esas zonas, sí tenían datos ambientales. Combinando estos datos con los de los leones marinos, pudieron simular qué hábitats se encuentran en cada lugar. De este modo, cartografiaron unos 5000 kilómetros cuadrados de superficie oceánica que nunca antes se habían estudiado.
Matar dos pájaros de un tiro
El estudio tenía varios objetivos. Los científicos no solo cartografiaron gran parte del océano que rodea Australia, sino que también obtuvieron más información sobre las condiciones de supervivencia del león marino australiano. Esta especie está en peligro de extinción, y su población ha disminuido más de un 60 % en los últimos 40 años. Actualmente, quedan entre 10 000 y 15 000 leones marinos australianos.
“Esta información es esencial para la conservación y gestión de las poblaciones de leones marinos en el futuro”, afirman los investigadores. Además, el conocimiento de los hábitats de los leones marinos australianos también puede ser importante para la conservación de otras especies marinas. Además, los datos pueden ayudar a determinar qué hábitats necesitan restauración.
¿Por qué el uso de leones marinos?
Según los científicos, estos animales pueden explorar rápidamente grandes áreas, lo que los hace mucho más eficaces que las sondas robóticas. Pueden acceder a hábitats de difícil acceso para los vehículos humanos. Además, este tipo de investigación puede llevarse a cabo fácilmente desde tierra por un pequeño equipo de humanos. Por último, también es mucho más barato desplegar leones marinos.
“Utilizar imágenes de vídeo y datos de movimiento de un depredador bentónico (término colectivo que designa a los organismos que viven sobre o en el fondo de una masa de agua) es una forma muy eficaz de cartografiar diversos hábitats bentónicos en amplias zonas del lecho marino”, afirma Angelakis.
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