Aviones que vuelan a través del polvo, sin duda nunca habías pensado en ello. Pero podría ser peligroso. Al fin y al cabo, pueden acumular cada vez más polvo en sus motores a medida que el mundo se vuelve más seco. Y eso daña la maquinaria.
Los aviones que aterrizan en el aeropuerto de Delhi, uno de los más transitados del mundo, muerden unos 10 kilos de polvo por cada mil vuelos. La mayor parte acaba en sus motores mientras esperan para aterrizar, según demuestra una nueva investigación.
Sobre todo en el desierto
Para ello, los científicos se hicieron con 17 años de datos atmosféricos y de satélites. Esto les permitió calcular la cantidad de arena y polvo aspirada por los motores de los aviones en diez grandes aeropuertos internacionales situados en zonas desérticas o azotadas regularmente por tormentas de polvo.
Los aviones que aterrizan en aeropuertos cercanos al Sáhara, en Oriente Medio y en el norte de la India se ven especialmente afectados por la entrada de polvo en el motor, sobre todo cuando la sequía y el calor extremos provocan fuertes tormentas de polvo. Los peores son los vuelos de verano a Delhi. Un avión recibió una media de 6,6 gramos de polvo por aterrizaje en el periodo previo a la temporada de monzones y 4,4 gramos al despegar. Tras Delhi se sitúan Dubai y Niamey, la capital de Níger, con 4,3 y 4,7 gramos por llegada, respectivamente. También en Pekín, los motores de los aviones lo pasan mal: reciben 2,9 gramos por aterrizaje.
Peligroso para los aviones
Esto no está exento de peligros. La investigadora principal, Claire Ryder, de la Universidad de Reading, responde: “El polvo y la arena son peligrosos para los aviones porque el polvo se funde y forma depósitos parecidos al vidrio en las palas o duras costras minerales en los motores. Esto interrumpe el flujo de aire y provoca un sobrecalentamiento que acelera el desgaste de los motores”.
Un poco de polvo no es malo, por supuesto, pero el problema es que rápidamente se convierte en mucho. “Aunque la cantidad de polvo por vuelo no es grande, las cifras se acumulan rápidamente. Un avión que levanta 5 gramos de polvo por llegada y salida ingerirá 10 kilos de polvo en mil vuelos. Los aviones reciben más polvo si esperan a aterrizar a altitudes más bajas, aunque esto también depende de las condiciones meteorológicas locales que afectan a la altura de la columna de polvo en la atmósfera”, explica Ryder.
Un mundo cada vez más polvoriento
Lo molesto es que es probable que el calentamiento global haga del mundo un lugar cada vez más polvoriento. “El cambio climático puede conducir a un mundo más polvoriento a medida que aumentan las temperaturas y se expanden los desiertos, pero aún no podemos asegurarlo”, afirma. “Actualmente, los modelos climáticos no se ponen del todo de acuerdo sobre si el calentamiento está haciendo que el mundo sea mucho más polvoriento, porque intervienen muchos más factores, como la humedad del suelo, las precipitaciones, los patrones de viento y la vegetación”, explica.
En la universidad británica se trabaja actualmente en modelos climáticos mejores que puedan decir más sobre las emisiones de polvo y su transporte por la atmósfera. Los investigadores ya descubrieron que los aviones aspiran mucho más polvo en el momento en que tienen que esperar en el aire el permiso para aterrizar. Sobre todo si se encuentran a menos de un kilómetro de altitud, una gran cantidad de polvo entra en el motor.
Una solución sencilla
Si siguen volando así durante 10 o 15 minutos a baja altitud, entra mucho más polvo que durante el despegue, el ascenso o el rodaje. Por ejemplo, en verano en el aeropuerto de Delhi, esto supuso el 50 % de la entrada total de polvo. En realidad, se trata de una buena noticia porque simplifica la solución. Los investigadores calcularon que si los aviones esperaban a una altitud mayor antes de aterrizar, la cantidad de polvo que acababa en el motor disminuía en un 41 %.
Lo que ayuda aún más es ajustar los horarios de vuelo para que los aviones eviten las horas punta, cuando hay mucho polvo. Por ejemplo, la entrada de polvo en los motores se reduce en más de un 30 % si los vuelos a Delhi y Dubai llegan por la noche en lugar de durante el día. No solo es más seguro, sino que también aporta beneficios económicos, ya que los motores de los aviones durarían más.
1 comentario
Como madre de familia, también pienso en la familia de este trabajador - ¿cómo lidiará su esposa con la preocupación constante de que algún problema mecánico lo ponga en peligro cuando está en el aire? ¿Y sus hijos, que esperan ansiosos la llegada de papá cada noche?
Este trabajo ya es de por sí estresante, me imagino lo difícil que debe ser hacerlo bien cuando sabes que tus máquinas están sometidas a un desgaste prematuro e imprevisible. Ojalá la ciencia encuentre pronto soluciones para aliviar la carga mental y emocional de nuestros pilotos.