Con más de 900 grados de temperatura y lloviendo cristales, el exoplaneta HD 189733 b es más conocido por su áspero clima, pero resulta que tiene otra extraña característica: huele a huevos podridos, según descubrieron científicos de Johns Hopkins.
La atmósfera de este gigante gaseoso, del mismo tamaño que Júpiter, contiene trazas de sulfuro de hidrógeno, que no solo apesta como el infierno, sino que también ofrece una idea de cómo el azufre, un componente clave de la vida, afecta a la atmósfera de los planetas gaseosos fuera de nuestro sistema solar.
Sin vida, pero con información importante
“El sulfuro de hidrógeno es un gas importante que no sabíamos que estaba presente en el exoplaneta, aunque ya sospechábamos que estaría allí (sabemos que también está en Júpiter), pero en realidad aún no lo habíamos detectado fuera de nuestro sistema solar”, afirma el investigador principal, Guangwei Fu, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins. “No estamos buscando vida en este planeta porque es demasiado caliente, pero el descubrimiento de sulfuro de hidrógeno es un peldaño para que sea más fácil encontrar este gas también en otros planetas, y también estamos aprendiendo más sobre cómo se forman los diferentes tipos de planetas”.
Utilizando el telescopio James Webb, los científicos pudieron medir no solo el sulfuro de hidrógeno, sino también la cantidad total de azufre en la atmósfera. También pudieron identificar las principales fuentes de oxígeno y carbono, a saber, el agua, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono. “El azufre es un elemento vital para construir moléculas más complejas y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos necesitan estudiarlo mejor para comprender plenamente cómo se forman los planetas y de qué están hechos”, afirma Fu, cuyo estudio fue publicado en Nature.
Un exoplaneta cerca de la Tierra
HD 189733 b se encuentra a “solo” 64 años luz de la Tierra. Esto lo convierte en el “Júpiter caliente” más cercano. Los astrónomos pueden observarlo mientras se desplaza por delante de su estrella. Esto lo ha convertido en un importante planeta de referencia para los estudios de atmósferas de exoplanetas desde su descubrimiento en 2005.
El planeta está unas 13 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol y tarda solo dos días en completar una órbita alrededor de su estrella. Desde luego, no es nada divertido. Con temperaturas que superan los 900 grados centígrados, hace un calor infernal. Y el tiempo es terrible. Llueve cristal, que se desplaza lateralmente con vientos de más de 8000 kilómetros por hora.
Con la ayuda del telescopio James Webb
James Webb ha vuelto a ayudar bastante a los astrónomos con su instrumento para medir el sulfuro de hidrógeno y el azufre en los planetas gaseosos. “Supongamos que estudiamos otros cien Júpiter calientes y todos son ricos en azufre, ¿qué significa eso sobre cómo se formaron y cómo se forman en comparación con nuestro propio Júpiter?”, se pregunta Fu. Las nuevas mediciones también descartaron la presencia de metano. “Pensábamos que este planeta es demasiado caliente para tener altas concentraciones de metano, y ahora sabemos que ni siquiera está ahí”.
¿Hay metales pesados en el exoplaneta?
Además, los científicos buscaban metales pesados, como los que se encuentran en Júpiter. Esto puede ayudar a averiguar hasta qué punto la presencia de tales metales está relacionada con la masa de un planeta.
Los planetas de hielo menos masivos, como Neptuno y Urano, contienen más metales que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, los planetas más grandes del sistema solar. La mayor cantidad de metales indica que Neptuno y Urano tenían más hielo, roca y otros elementos pesados en relación con gases como el hidrógeno cuando se formaron. Los científicos están comprobando si ocurre lo mismo con los exoplanetas, afirma Fu.
Un caramelo para la ciencia
“Este exoplaneta está muy cerca de la Tierra y ya se ha estudiado ampliamente. Ahora tenemos esta nueva medición que demuestra que las concentraciones de metales son, en efecto, un anclaje importante de cómo varía la composición de un planeta en función de su masa y diámetro”, afirma Fu. “Los hallazgos apoyan nuestra idea de cómo se forman los planetas a medida que se forma más y más material sólido alrededor del núcleo inicial y luego se enriquece de forma natural con metales pesados”.
En los próximos meses, los científicos medirán el azufre en más exoplanetas para descubrir cómo los altos niveles de azufre pueden afectar a lo cerca que se forman los planetas de su estrella madre. “Queremos saber cómo llegaron allí estos planetas y saber más sobre su composición atmosférica nos ayudará a responder a esa pregunta”, concluye Fu.
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