Es extraño, pero cierto: un ritual de curación aborigen en Australia se ha transmitido sin cambios durante 12 000 años. Es decir, que 500 generaciones seguidas han transmitido oralmente exactamente las mismas acciones.
En el juego del “teléfono malogrado”: uno se coloca en fila y susurra una frase al oído de la persona que tiene al lado. Esa persona hace lo mismo y así sucesivamente hasta llegar al final de la fila. La pregunta es: ¿el mensaje sigue siendo el mismo que cuando lo escuchó la primera persona? La respuesta: normalmente no. Solo un apunte: que un ritual se transmita oralmente durante 12 000 años y que al final sea exactamente igual que al principio, es realmente extraordinario.
Sin embargo, así es, según descubrieron investigadores australianos en una cueva del sureste de su país, donde encontraron dos palos ligeramente quemados y cubiertos de grasa que sobresalían de pequeños fogones. El ritual que curaba mágicamente a los enfermos se describió por primera vez hacia 1880, pero, por tanto, ya existía al final de la última glaciación, escriben los investigadores en Nature.
La tribu de los Gunaikurnai
La cueva de Cloggs donde se encontraron los palos está en una zona habitada desde hace mucho tiempo por los gunaikurnai, una tribu aborigen indígena. Cuando se exploró la cueva por primera vez en la década de 1970, los arqueólogos descubrieron los restos de un canguro gigante extinguido hace mucho tiempo que había vivido allí.
Pero el pueblo Gunaikurnai no participó en esas excavaciones, “ni se les pidió permiso para investigar allí”, dijo a la agencia de noticias AFP el investigador principal, Bruno David, de la Universidad de Monash. En excavaciones posteriores, a partir de 2020, sí participaron los gunaikurnai.
Excavando con cuidado, el equipo encontró entonces un pequeño palo que sobresalía de algún lugar y poco después hallaron otro. Ambos palos, bien conservados, estaban hechos de madera de casuarina. Cada palo se encontraba en un fogón separado y eran del tamaño de una mano, demasiado pequeños, para calentarse o cocinar. Los extremos ligeramente carbonizados de los palos estaban especialmente cortados para ponerlos en el fuego, y ambos estaban cubiertos de grasa humana o animal.
La datación por radiocarbono demostró que uno de los palos tenía 11 000 años y el otro 12 000 años. “Han estado aquí todo este tiempo, esperando a que aprendiéramos de ellos”, afirma Russell Mullett, anciano de Gunaikurnai y coautor del estudio. Pasó años intentando averiguar qué significaba exactamente ese ritual, pero no lo consiguió. Hasta que descubrió los registros de Alfred Howitt, un antropólogo australiano del siglo XIX que estudió la cultura aborigen.
Algunas de sus notas nunca se habían publicado. En ellas, Howitt describe los rituales de los curanderos y curanderas gunaikurnai, llamados mulla mullung, en los años posteriores a 1880. Uno de esos rituales consistía en atar algo perteneciente a un enfermo al extremo de un palo untado con grasa humana o de canguro. A continuación, el mulla mullung clavaba el palo en el suelo y encendía un pequeño fuego bajo él.
“El mulla mullung recitaba el nombre del enfermo y, cuando el palo caía, el hechizo se completaba”, explica un comunicado de la Universidad de Monash.
Los palos utilizados en el ritual estaban hechos de madera de casuarina, señaló Howitt, al igual que los palos recién encontrados así. ¡Una prueba más de que se trata del mismo ritual!
El ritual más antiguo
El investigador Jean-Jacques Delannoy afirma que no se conoce ningún otro ritual cuyo simbolismo se haya conservado durante tanto tiempo. “Australia mantuvo viva la memoria de sus primeros pueblos gracias a una poderosa tradición oral que permitió transmitir todo tipo de rituales”, afirma Delannoy. “En nuestra sociedad, hemos perdido la memoria de la tradición oral desde que pasamos a la palabra escrita”.
Lamenta que las antiguas representaciones de animales halladas en las cuevas francesas probablemente “nunca revelarán su significado de esa forma”.
Los indígenas australianos se cuentan entre las culturas más antiguas. Por ello, Mullett considera el descubrimiento una “oportunidad única de poder leer las memorias de nuestros antepasados”. Es “un recordatorio de que somos una cultura viva que sigue conectada a nuestro antiguo pasado”, concluye.
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