Una de cada tres mujeres padecerá demencia y uno de cada siete hombres. Con ello, esta desagradable enfermedad se está convirtiendo rápidamente en la primera causa de muerte. Afortunadamente, cada vez se sabe más sobre los factores de riesgo, como la obesidad y el consumo de alcohol. Un nuevo estudio demuestra ahora que la ansiedad también desempeña un papel.
Tanto el trastorno de ansiedad crónico como la ansiedad de reciente aparición aumentan el riesgo de demencia. Sorprendentemente, sin embargo, cuando las personas curan su ansiedad, el aumento del riesgo de demencia también desaparece.
Esta es la conclusión a la que han llegado científicos de la Universidad Estatal de Oregón, que hicieron un seguimiento de más de 2100 australianos de 76 años de media durante 10 años. Se descubrió que la ansiedad era un factor de riesgo importante. Quienes padecían ansiedad crónica tenían 2,8 veces más probabilidades de sufrir demencia, y la ansiedad nueva era 3,2 veces más probable. Las cifras eran aún más alarmantes en las personas que ya sufrían ansiedad antes de cumplir los 70 años. Pero hay esperanza: las personas que consiguieron deshacerse de su ansiedad dejaron de tener un mayor riesgo de padecer la enfermedad, que sigue siendo mortal.
Cuatro veces más probabilidades
Al hacerlo, no hay diferencias entre hombres y mujeres. “Nuestro análisis de las características basales de los participantes mostró que el género no desempeñaba ningún papel en la demencia, pero sí el nivel educativo”, explicó la investigadora principal, Kay Khaing, de la Universidad de Newcastle. “En nuestro estudio ajustamos diversas características, lo que significa que el mayor riesgo de demencia en la ansiedad crónica y nueva era significativo independientemente del sexo y el nivel educativo. Lo mismo ocurrió con la ansiedad resuelta”.
No está claro si importa el tiempo que las personas estuvieron ansiosas. “En nuestro estudio, los participantes con ansiedad crónica experimentaron ansiedad durante al menos cinco años o más, y tenían un riesgo tres veces mayor de demencia”, dijo al investigadora. “Los adultos que padecieron ansiedad crónica antes de los 70 años tenían un riesgo cuatro veces mayor de padecer la enfermedad”.
Resultados sorprendentes
El investigador tiene una explicación para este vínculo. “La ansiedad está directa e indirectamente relacionada con la demencia. Está relacionada con la inflamación nerviosa, la muerte celular, la atrofia cerebral y los depósitos de beta-amiloide (acumulación de proteínas vinculada a la demencia). La ansiedad también está relacionada con las enfermedades cardiovasculares. Estos factores pueden explicar el mayor riesgo de demencia en personas con ansiedad crónica o nueva”, explica la científica.
A pesar de todas estas explicaciones, los resultados le sorprendieron. “Lo que resultó especialmente sorprendente fue que la reducción de la ansiedad también reducía el riesgo de demencia, mientras que experimentar ansiedad crónica o nueva por debajo de los 70 años aumentaba enormemente el riesgo de demencia”.
Tratar mejor la ansiedad
Kay Khaing ve, por tanto, importantes aplicaciones de su investigación. “Los resultados muestran que la ansiedad puede ser un nuevo factor de riesgo en el que centrarse en la prevención de la demencia. Tratar la ansiedad probablemente pueda reducir el riesgo de la enfermedad”.
Esto es muy interesante para los médicos y otros profesionales porque pone de relieve la importancia de abordar los trastornos de ansiedad. Reconocerlos y tratarlos a tiempo podría prevenir algunos casos de demencia. Y con cifras tan elevadas, incluso una pequeña disminución supone una gran diferencia.
Los tres principales factores de riesgo de la demencia
Anteriormente, investigadores de Oxford compararon 161 factores de riesgo de demencia. Para ello, estudiaron los escáneres cerebrales de al menos 40 000 personas mayores de 45 años. Llegaron a la conclusión de que tres factores destacaban como los más propensos a aumentar el riesgo de padecer la enfermedad: la contaminación atmosférica, el consumo de alcohol y la diabetes. Pero también podríamos enumerar 10 factores de riesgo basados en esta misma investigación: hipertensión, obesidad, alcohol, diabetes, tabaquismo, colesterol elevado, alimentación poco saludable, poco ejercicio, aprender pocas cosas nuevas y pocos contactos sociales. Así que una vida sana puede reducir bastante el riesgo de demencia.
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