Además de su conocido papel en la reducción del dióxido de carbono, los árboles también parecen contribuir significativamente a reducir la cantidad de metano en la atmósfera.
El metano es un gas de efecto invernadero muy potente. De hecho, es el segundo gas que más contribuye al calentamiento global después del CO₂. El metano ha contribuido en un 30 % al calentamiento global desde la revolución industrial, y las emisiones están aumentando más rápidamente ahora que en cualquier otro momento desde que comenzaron las mediciones en la década de 1980. Por tanto, es muy importante reducir la cantidad de metano atmosférico. Y para ello estamos recibiendo ayuda de lugares inesperados. Porque los microbios ocultos en la corteza de los árboles resultan absorber metano.
Más sobre el metano
Desde la Revolución Industrial se ha bombeado mucho metano a la atmósfera. De hecho, la concentración atmosférica se ha más que duplicado desde entonces. El metano es un gas de efecto invernadero contaminante que afecta a la salud de los seres humanos y los ecosistemas. Aunque el gas está presente en la Tierra en menor medida que el CO₂, es mucho más potente; como gas de efecto invernadero, es incluso 28 veces más fuerte. Por lo tanto, cantidades más pequeñas ya tienen un efecto importante en la temperatura atmosférica. La mayor parte del metano de la Tierra lo producen microorganismos que convierten la materia orgánica en metano en zonas pobres en oxígeno. Esto ocurre, por ejemplo, en los humedales, en los estómagos de las vacas o en los arrozales. Una proporción significativa también es producida por actividades humanas, como la agricultura (como los arrozales y la cría de animales), los combustibles fósiles, los vertederos y la quema de biomasa.
Aunque la mayor parte del metano se elimina del aire mediante procesos atmosféricos, las bacterias del suelo también desempeñan un papel importante al absorber y descomponer el gas para obtener energía. Hasta ahora, los investigadores pensaban que el suelo era el principal lugar de almacenamiento de metano. Pero nuevas investigaciones demuestran que los árboles también desempeñan un papel importante, quizá incluso mayor.
La corteza de los árboles
Un equipo internacional de investigadores ha demostrado por primera vez que los microbios que viven en la corteza de los árboles eliminan el metano del aire. Lo hacen tan bien o incluso mejor que las bacterias que habitan en el suelo. Aunque ya sabíamos que los árboles eliminan el dióxido de carbono del aire, esta nueva investigación demuestra que también desempeñan un papel importante en la reducción de la cantidad de metano atmosférico. “Pensamos que los árboles son útiles sobre todo porque absorben y almacenan dióxido de carbono”, afirma Vincent Gauci, director de la investigación. “Pero nuestros hallazgos demuestran que también contribuyen al clima de otra forma importante”.
En el estudio, los investigadores analizaron árboles de distintos tipos de bosques: bosques tropicales en el Amazonas y Panamá, árboles caducifolios templados en Wytham Woods (Reino Unido) y bosques boreales de coníferas en Suecia. Descubrieron que la absorción de metano era mayor en los bosques tropicales, probablemente debido a las condiciones cálidas y húmedas que reinan en ellos. Por término medio, esta absorción de metano aumentaba los beneficios climáticos de los árboles tropicales y templados en un 10 %.
Los investigadores también estudiaron el intercambio de metano entre el aire y la corteza de los árboles a diferentes altitudes. Y esto demuestra que los árboles bajos cercanos al suelo suelen emitir pequeñas cantidades de metano. Pero a pocos metros de altura, la situación cambia y los árboles absorben metano del aire.
Además, el equipo utilizó láseres para medir la superficie total de la corteza de los árboles en todo el mundo. Los cálculos preliminares muestran que los árboles pueden extraer del aire entre 24,6 y 49,9 millones de toneladas de metano. Estos resultados cubren una importante laguna en nuestros conocimientos sobre las fuentes y el almacenamiento mundiales de metano. El análisis también muestra que si se alinearan todas las cortezas de los árboles del mundo, la superficie sería igual a la de la propia Tierra. “Las superficies leñosas de los árboles añaden una dimensión extra a la forma en que la vida en la Tierra interactúa con la atmósfera”, dice el coautor Yadvinder Malhi, “y esta capa está repleta de vida y llena de sorpresas”.
Plantar más árboles
Los resultados subrayan la necesidad de reducir la deforestación y plantar árboles a gran escala. “El Compromiso Global de Metano, lanzado en la conferencia sobre el clima COP26 en 2021, tiene como objetivo reducir las emisiones de metano en un 30 % para finales de esta década”, dice Gauci. “Nuestros resultados sugieren que plantar más árboles y reducir la deforestación será crucial para lograr este objetivo”.
Gauci y su equipo quieren ahora poner en marcha nuevas investigaciones para estudiar si la deforestación ha provocado mayores concentraciones de metano en el aire. También quieren saber más sobre los microbios que viven en la propia corteza de los árboles, por ejemplo cómo absorben el metano. Por último, quieren averiguar si la forma en que los árboles eliminan el metano del aire puede mejorarse para eliminar aún más metano del aire.
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