El aguanieve es mucho más común en la Antártida de lo que se pensaba. Y eso no son buenas noticias, porque esta nieve fangosa absorbe mucha más luz solar, provocando que se derrita aún más hielo.
En realidad, el aguanieve no es más que nieve aguada. Por eso hay mucha en la Antártida. De hecho, en pleno verano, más de la mitad del agua de deshielo es aguanieve, aunque apenas se incluya en los
Investigadores de la Universidad de Cambridge han descubierto, mediante inteligencia artificial, que el 57 % del agua de deshielo es aguanieve. El resto está en los lagos de deshielo, escriben en Nature. El calentamiento está provocando la formación de más agua de deshielo en la superficie de las plataformas de hielo, el hielo flotante alrededor de la Antártida que actúa como una especie de amortiguador del hielo glaciar del interior. El aumento del agua de deshielo puede hacer que estas plataformas de hielo sean más inestables o incluso provocar su colapso, elevando el nivel del mar. Los glaciares del interior se hunden entonces en el océano.
Los investigadores descubrieron que los lagos de aguanieve y deshielo producen 2,8 veces más agua de deshielo que la prevista por los modelos climáticos actuales. “Hasta ahora, ha sido muy difícil medir la aguanieve desde el espacio con satélites. Con los métodos de medición tradicionales, la aguanieve puede confundirse con nubes, sombras, nieve o lagos. Como consecuencia, no podíamos cartografiarla a gran escala y, por tanto, era difícil determinar la cantidad de aguanieve”, explica Rebecca Dell, investigadora principal de Cambridge. “Pero con las técnicas de aprendizaje automático, podemos ir más allá de lo que el ojo humano puede ver y obtener una imagen más clara de cómo la aguanieve podría estar afectando al hielo antártico”.
57 plataformas de hielo a la vista
Los investigadores entrenaron un modelo de IA para tomar mediciones mensuales de aguanieve y lagos de deshielo en 57 plataformas de hielo entre 2013 y 2021. “El aprendizaje automático nos permite utilizar más información del satélite porque puede trabajar con más longitudes de onda de luz de las que podemos ver”, explica Dell. “De este modo, podemos averiguar qué es o no aguanieve, y podemos entrenar el modelo de IA para que registre la aguanieve rápidamente en todo el continente”.
Y continúa: “Nunca antes se había cartografiado esta aguanieve a tan gran escala, por lo que hasta ahora se ha ignorado más de la mitad de toda el agua de deshielo superficial. Hemos descubierto, como ya se ha mencionado, que la aguanieve en el punto álgido de la estación de deshielo cubre más de la mitad de la superficie de agua de deshielo de la Antártida. Los modelos climáticos subestiman la cantidad de deshielo en la superficie al no tener en cuenta el efecto albedo, es decir, la cantidad de luz que refleja una superficie. Como tanto el aguanieve como el agua de los lagos absorben más calor que la nieve y el hielo, también se derrite mucha más cantidad. Esto no se tiene en cuenta en absoluto en los modelos climáticos actuales”. Así que esto probablemente subestima la fuerza con la que se derrite el hielo y sube el nivel del mar.
Grietas y fracturas
Pero el deshielo tiene aún más consecuencias. “El agua de deshielo en una plataforma de hielo puede provocar grietas en el hielo debido a su peso y, en el peor de los casos, el colapso de la plataforma de hielo. Aunque aún no hemos encontrado pruebas de que el aguanieve provoque directamente esas fracturas, sabemos que su formación suele preceder a la de los lagos de deshielo, y siempre que estos sean lo suficientemente grandes, en algún momento el hielo se agrieta. Entonces, cuando una plataforma de hielo acaba derrumbándose, ya no hay amortiguador para la capa de hielo y esta también empieza a derretirse con más fuerza, provocando la subida del nivel del mar”, explicó la investigadora.
Sin embargo, a Dell le sorprendieron sus resultados. “Hasta este estudio, simplemente no teníamos ni idea de la cantidad de aguanieve que hay en las plataformas de hielo antárticas. Que constituya más de la mitad del agua de deshielo superficial, cuando no lo sabíamos, fue muy sorprendente”.
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