Puede que no te des cuenta cuando bebes un vaso de vino, pero el hecho de que puedas hacerlo puede deberse en parte a la extinción de los dinosaurios. Unas semillas de uva de hace 60 millones de años demuestran que la uva no pudo extenderse por el mundo hasta después de la era de los dinosaurios.
Las semillas fósiles de América del Sur, que tienen entre 60 y 19 millones de años, se encuentran entre las más antiguas del mundo. “Estas son las uvas más antiguas descubiertas en esta parte del mundo, y son solo unos pocos millones de años más jóvenes que las uvas más antiguas encontradas en el otro lado del globo”, afirma Fabiany Herrera, investigadora principal del Field Museum en el Negaunee Integrative Research Centre de Chicago. “Este descubrimiento es importante porque demuestra que, tras la extinción de los dinosaurios, las uvas empezaron realmente a extenderse por todo el planeta”.
El reinicio del bosque
Es raro que algo tan blando como la fruta se conserve como fósil, por lo que el conocimiento de las frutas antiguas suele basarse en sus semillas y granos. Las semillas de uva más antiguas que se conocen tienen 66 millones de años y proceden de la India. Por supuesto, ese año no es una coincidencia. Coincide más o menos con el impacto de un enorme meteorito, que provocó la extinción de muchas especies. “Siempre pensamos en los animales, sobre todo en los dinosaurios, porque fueron los más afectados, pero la extinción masiva también tuvo un gran impacto en las plantas”, explica Herrera. “El bosque se reseteó de una forma que cambió muchas especies vegetales”.
Los investigadores creen que la desaparición de los dinosaurios pudo contribuir a los cambios masivos en los bosques, escriben en Nature. “Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, cambian los ecosistemas que los rodean. Creemos que los grandes dinosaurios que caminaban por el bosque probablemente derribaron árboles, manteniendo los bosques más abiertos de lo que están ahora”, dice la investigadora Mónica Carvalho, de la Universidad de Michigan. “Así que sin esas grandes bestias manteniendo los bosques tropicales de Sudamérica un poco cortos, surgió un bosque mucho más denso, con más vegetación también baja hasta el suelo y un denso follaje”.
La oportunidad para la uva
Y eso presentó grandes oportunidades para la uva. “En nuestro registro fósil, alrededor de esta época empezamos a ver más plantas, como la uva, que utilizaban árboles como lianas para trepar por ellos”, dice Herrera. Además, el aumento de diversas aves y mamíferos en los años posteriores a la extinción masiva probablemente también contribuyó al auge de la uva, a través de la propagación de semillas.
Sorprendentemente, una de las nuevas semillas encontradas es la más antigua del hemisferio occidental. “Las uvas tienen un extenso registro fósil que comienza hace unos 50 millones de años, así que quería descubrir una en Sudamérica, pero era buscar una aguja en un pajar”, dice Herrera. Hasta que descubrió uno en una roca de 60 millones de años en 2022. No solo era el primer fósil de uva de Sudamérica, sino también uno de los más antiguos del mundo.
Nueve nuevas especies de uva
Tras nuevas investigaciones en Sudamérica y Centroamérica, los investigadores lograron finalmente identificar nueve nuevas especies, todas procedentes de Colombia, Panamá y Perú, y con una antigüedad de entre 60 y 19 millones de años. Estas semillas fosilizadas cuentan la historia no solo de la expansión de la uva por el hemisferio occidental, sino también de los muchos viajes de la familia de la uva. “El registro fósil demuestra que la uva es una fruta muy resistente. Se han extinguido varias veces en América Central y del Sur, pero también han conseguido adaptarse y sobrevivir en otras partes del mundo”, afirma Herrera.
Dado que nuestro planeta está siendo azotado actualmente por una extinción masiva de especies, estudios como este son valiosos porque revelan patrones sobre cómo se producen las crisis de biodiversidad. “Pero lo que más me gusta de estos fósiles es que estas pequeñas semillas sin pretensiones pueden decirnos tanto sobre la evolución de los bosques”, afirma Herrera.
Sin comentarios