Hasta ahora pensábamos que solo los humanos se llamaban por su nombre. Pero ahora se ha descubierto que los elefantes hacen lo mismo.
Cuando nace un bebé, le ponemos un nombre. Y hay una buena razón para ello. Los nombres nos permiten dirigirnos a individuos concretos y distinguirlos de los demás. Hasta ahora se pensaba que ponerse nombres era una característica exclusivamente humana. Pero las investigaciones sobre los elefantes ponen ahora en entredicho esta suposición.
Elefante de sabana: estudio de cuatro años
Según científicos internacionales, los elefantes salvajes de sabana (Loxodonta africana) también parecen dirigirse unos a otros por su nombre. Llegaron a esta conclusión tras descubrir, mediante aprendizaje automático, que las llamadas de los elefantes contienen un elemento similar al nombre que identifica al destinatario. El equipo utilizó inteligencia artificial para analizar cientos de llamadas de elefantes. Y descubrieron que la IA identificaba correctamente a qué elefante se dirigían en más de una cuarta parte de los casos.
El estudio realizado duró cuatro años e incluyó 14 meses de intenso trabajo de campo en Kenia. Durante este trabajo de campo, se siguió a los elefantes desde un vehículo y se grabaron sus vocalizaciones. Se grabaron unas 470 llamadas diferentes, procedentes de 101 elefantes únicos correspondientes a 117 receptores únicos. Cuando los investigadores reprodujeron las llamadas grabadas, los elefantes respondieron afirmativamente a las llamadas dirigidas a ellos devolviendo la llamada o moviéndose hacia el interlocutor. Las llamadas dirigidas a otros elefantes recibieron menos respuestas. Según los investigadores, esto indica que reconocen sus propios nombres y los de otros elefantes.
El descubrimiento es inusual, ya que es raro que los animales del reino animal se den nombres entre sí. Los delfines y los loros son los más parecidos. Se llaman unos a otros por su “nombre” imitando el sonido característico del receptor. Sin embargo, la nueva investigación sugiere que los elefantes no se imitan entre sí del mismo modo. “Hicimos varios análisis para ver si los elefantes hacen algo parecido”, explica Michael Pardo. “Pero no encontramos pruebas de que imiten las llamadas del receptor”. Así que, en lugar de eso, los elefantes parecen emitir realmente sonidos distintos para dirigirse los unos a los otros.
La cuestión, sin embargo, es hasta qué punto estas llamadas de los elefantes son similares a los nombres humanos. “Es difícil decirlo con seguridad, porque todavía no entendemos mucho sobre cómo funcionan los nombres de los elefantes”, afirma Pardo cuando se le pregunta. “Por ejemplo, tampoco pudimos determinar definitivamente si distintos elefantes utilizan el mismo nombre para dirigirse al mismo destinatario, como hacen los humanos. Pero la naturaleza aleatoria de los nombres de elefante sí los asemeja a los nombres humanos”.
No es algo tan sorprendente
Por notable que sea este descubrimiento, Pardo dice que no es muy sorprendente. “Mis colegas George Wittemyer y Joyce Poole, que llevan muchos años estudiando a los elefantes, siempre habían sospechado que los elefantes podían dirigir de algún modo las llamadas a congéneres específicos”, afirma. “Pero lo que más me sorprendió fue que pudiéramos obtener resultados tan claros con una muestra relativamente pequeña”. “Recopilar los datos fue todo un reto, dados los numerosos obstáculos a los que nos enfrentamos al trabajar con animales salvajes. Pero me entusiasmó que pudiéramos demostrar que los elefantes realmente parecen tener nombres para los demás”.
¿Por qué los elefantes se ponen “nombres”?
Aunque la evolución de los elefantes y los humanos divergió hace decenas de millones de años, ambas especies son socialmente muy complejas y comunicativas. Además, los elefantes viven en familias y grupos, igual que los humanos. Por ello, los investigadores piensan que la misma necesidad de comunicación ha llevado al uso de ciertos sonidos para identificar a otros. “Creemos que los elefantes utilizan los nombres para comunicarse con determinados congéneres”, explica Pardo. “Los nombres también pueden ayudar a reforzar los vínculos sociales. Por ejemplo, es más probable que la gente coopere con alguien que conoce su nombre. Esto pone de manifiesto la importancia de los vínculos sociales en la sociedad de los elefantes. Los elefantes tienen muchas relaciones diferentes y a menudo están fuera de la vista de sus compañeros sociales más cercanos. Por lo tanto, les resulta útil poder dirigirse a determinados congéneres aunque no puedan verlos. Estos resultados también sugieren que los elefantes son capaces de un cierto pensamiento abstracto, ya que deberían ser capaces de aprender a asociar cualquier sonido con un individuo. Entonces deberían utilizar ese sonido para comunicarse con ese individuo”.
Así suena el llamado de un elefante
¿Tienes curiosidad por saber cómo suenan los nombres de los elefantes? Puedes escucharlo a continuación. Pero no te sorprendas si no puedes distinguir gran cosa. Los elefantes utilizan diferentes sonidos, desde trompetas a “gruñidos” suaves, que abarcan una amplia gama de frecuencias, incluidos sonidos inaudibles para los humanos. “Francamente, es bastante difícil para un oído humano escuchar las diferencias entre varios nombres de elefante”, dice Pardo. “La mayoría de los altavoces no tienen la gama de frecuencias necesaria para reproducir con precisión las llamadas de los elefantes. Y aunque pudieran, algunas partes de las llamadas están por debajo del rango de audición de los humanos. Así que para nosotros suenan mucho más iguales que para un elefante”.
No solo los elefantes, también delfines y loros
La investigación amplía nuestros conocimientos sobre la comunicación animal. “Ahora sabemos que, al igual que los humanos y, en cierta medida, los delfines mulares y los loros, los elefantes se llaman por sus nombres”, explica Pardo. “Todas estas especies son buenas en el aprendizaje vocal, que es una habilidad poco común y un prerrequisito crucial para el lenguaje humano. Quizá la necesidad de comunicarse con determinados congéneres impulsó la evolución del aprendizaje vocal. Este estudio también se suma a la creciente evidencia de que gran parte de la comunicación animal es intencionada. No siempre son simples respuestas emocionales reflejas, como se pensaba”.
Se requieren más investigaciones
Los científicos sostienen que se necesita más investigación para comprender exactamente en qué situaciones los elefantes utilizan los nombres. También sugieren que esta comprensión podría ayudar a desentrañar los orígenes de los nombres tanto en humanos como en elefantes. Además, Pardo subraya que se necesitan más datos para entender cómo utilizan los elefantes sus nombres y si también nombran otras cosas, como comida, agua y lugares. “Creo que este estudio pone realmente de relieve la complejidad cognitiva y social de los elefantes”, afirma. “Además, el descubrimiento abre la puerta a más investigaciones sobre la evolución de la comunicación compleja y aprendida en general”.
Al mismo tiempo, Pardo espera que el estudio pueda ayudar a la gente a sentirse más conectada con los elefantes. “Si se sienten más conectados, es de esperar que eso también conduzca a una coexistencia más pacífica entre humanos y elefantes”, señala Pardo. “Este conflicto es una gran amenaza para la población de elefantes. Por tanto, todo lo que pueda reducirlo podría ser muy valioso para su conservación”. Además, este estudio plantea cuestiones éticas sobre cómo tratamos a los elefantes en cautividad. Junto con otras investigaciones, pone de relieve que los elefantes son criaturas complejas y sensibles, y no deben ser utilizados para beneficio humano si es a costa de su propio bienestar.