La Luna también tiembla: NASA volverá a medir sus temblores por primera vez en 50 años

La agencia espacial estadounidense va a enviar no uno, sino dos sismómetros a la Luna. Con el registro de los seísmos lunares, la NASA espera conocer mejor la composición de la Luna y averiguar si los futuros astronautas tienen mucho que temer de los micrometeoritos.

Los dos sismómetros deberían llegar a la cara oculta de la Luna (la que siempre da la espalda a la Tierra) en 2026. Si todo va bien, se instalarán en un gran cráter de impacto situado a unos 500 kilómetros del polo sur de la Luna. Y allí tendrán que mantener el oído atento y empezar a registrar los seísmos lunares.

No es algo nuevo: durante el programa Apolo también se instalaron sismómetros en la Luna. Pero llevan décadas inactivos. Con los nuevos sismómetros (que forman parte de la llamada Farside Seismic Suite, abreviado FSS) la NASA espera volver a recibir datos sísmicos de la Luna por primera vez en casi 50 años.

No es una repetición de lo mismo

Sin embargo, el FSS no es en absoluto una repetición de lo mismo. En efecto, mientras que los sismómetros de las misiones Apolo efectuaban mediciones en la parte “frontal” de la Luna, los nuevos sismómetros se colocarán en la parte “posterior” de la Luna. Además, los sismómetros que aterrizarán en la Luna en 2026 son unas 30 veces más sensibles que los desplegados durante las misiones Apolo. Por tanto, se espera que los nuevos sismómetros proporcionen abundante información nueva.

Por ejemplo, los investigadores esperan que los nuevos sismómetros sean capaces de detectar incluso los temblores causados por micrometeoritos que chocan contra la superficie lunar. Y eso es importante, porque puede dar a la NASA una idea de la frecuencia con la que estas pequeñas rocas espaciales (del tamaño de guijarros) golpean la Luna. Y eso, a su vez, es muy relevante para el futuro próximo, cuando la NASA quiera enviar astronautas a la Luna.

Misterio en la parte posterior de la Luna

Además, los investigadores esperan que los nuevos sismómetros puedan dar respuesta a una pregunta acuciante que surgió (pero nunca fue respondida) durante las misiones Apolo. En efecto, durante las misiones Apolo, los sismómetros situados en la parte frontal de la Luna apenas detectaron actividad sísmica procedente de la parte posterior. Esto podría significar dos cosas. O bien en la parte posterior de la Luna se producen menos seísmos. O bien hay algo en el interior de la luna que absorbe, por así decirlo, las vibraciones que se originan en la parte trasera de la luna, haciéndolas difíciles o imposibles de detectar en la parte delantera. “El SFS proporcionará respuestas a preguntas sobre la Luna que llevamos décadas haciéndonos”, predice el investigador principal, Mark Panning. “Estamos impacientes por recibir los datos”. Eso sí, hay que tener algo de paciencia; el FSS aún está en construcción.

Inspirado en la misión InSight

Por cierto, para el diseño y la construcción del SFS, la NASA se inspiró en una misión a Marte: InSight. Durante esta misión (ya finalizada) se utilizó un sismómetro para registrar por primera vez terremotos en Marte. El sismómetro detectó más de 1300 temblores en Marte y mejoró enormemente nuestra comprensión de la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. “Hemos aprendido mucho sobre Marte gracias a este instrumento y estamos encantados de tener ahora la oportunidad de utilizar esa experiencia para resolver los misterios de la Luna”, afirma el investigador Philippe Lognonné. Lognonné trabaja en el Instituto de Física del Globo de París, que anteriormente colaboró estrechamente con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en InSight y ahora también contribuye al desarrollo del SFS. “Hemos estado juntos en Marte y ahora pronto podremos mirar a la Luna sabiendo que allí también hay algo que hemos construido juntos”, señala Ed Miller, afiliado al JPL. “Eso nos hará sentirnos muy orgullosos”.

Por ahora, el lanzamiento del SFS está previsto para 2026. Se espera que los sismómetros resistan las largas noches frías y los días extremadamente calurosos de la Luna durante al menos 4,5 meses. Y así podrán recoger una gran cantidad de información nueva, que los científicos podrán utilizar durante años para desentrañar los misterios de la Luna.