Unas horas antes del amanecer, las cimas de los volcanes más altos de Marte albergan una capa muy fina (pero extensa) de agua congelada. Los investigadores han llegado a esa francamente sorprendente conclusión tras estudiar más de 30 000 fotografías del planeta rojo.
Así lo recoge la revista Nature Geoscience. Para el estudio, los científicos se inclinaron sobre fotos de la llamada región de Tharsis, cerca del ecuador de Marte. Esta región alberga numerosos volcanes gigantes, entre ellos algunos de altura récord como el monte Olimpo. Este último volcán es tan ancho como Francia y, con una altura de casi 22 kilómetros, no solo entra en los libros como el volcán más alto de Marte, ¡sino también como el volcán más alto de todo nuestro sistema solar!
Una nueva investigación revela ahora que las cumbres del monte Olimpo y de otros volcanes de la región de Tharsis están adornadas a veces por una capa muy fina de hielo de agua. Y eso es sorprendente, explica el investigador Adomas Valantinas. “No considerábamos probable que pudiera formarse escarcha cerca del ecuador de Marte, ya que las temperaturas diurnas (debido a la luz solar entrante y al hecho de que Marte tiene una atmósfera delgada) son relativamente altas tanto en la superficie como en las cimas de las montañas”.
Capa de hielo temporal y delgada
Y, sin embargo, ahora se ha detectado escarcha en los altos volcanes. O, más exactamente, en los cráteres en forma de cuenco de la cima de los volcanes. La fina capa de hielo solo está presente unas horas antes de la salida del sol; en cuanto la luz solar consigue encontrar la cima de los volcanes, se evapora. Además, la capa de hielo es superfina; solo tiene el grosor de un cabello humano.
La capa de hielo puede ser delgada, pero es bastante voluminosa y, por tanto, retiene mucha agua. Se calcula que suficiente para llenar 60 piscinas olímpicas, según los investigadores. Y durante las estaciones más frías en Marte, esta importante cantidad de agua se encuentra, por tanto, alternativamente en la atmósfera (en forma de vapor de agua) y en la superficie (en forma de capa de hielo en la cima de los volcanes).
El descubrimiento, microclima
El descubrimiento de la capa de hielo tuvo un largo recorrido. Los primeros indicios de su existencia los encontraron los investigadores en imágenes de alta resolución tomadas por el Sistema de Imágenes en Color y Estéreo de la Superficie a bordo del Trace Gas Orbiter de la ESA. Para confirmar la existencia de la capa de hielo, recurrieron después a las observaciones del orbitador Mars Express de la ESA, entre otros. Al final, los investigadores analizaron más de 30 000 imágenes para descubrir y confirmar la existencia de las capas de hielo.
Los resultados hablan por sí solos, ya que es la primera vez que se descubre escarcha cerca del ecuador de Marte. Naturalmente, el descubrimiento plantea la cuestión de cómo puede formarse aquí la fina capa de hielo. Los investigadores tienen algunas ideas al respecto. Sospechan que la forma única en que circula el aire por encima de los altos volcanes crea una especie de microclima, en el que la escarcha
En el futuro, los científicos esperan arrojar más luz sobre la forma exacta en que la fina capa de hielo ve la luz del día. En última instancia, esto también debería dar una mejor imagen de dónde se puede encontrar exactamente agua en Marte, cómo se mueve y qué procesos tienen lugar en la delgada, pero aún bastante compleja atmósfera de Marte. A su vez, esta información es de gran valor para futuras misiones tripuladas a Marte (que se benefician de la presencia de agua en el planeta rojo) y para la búsqueda de vida marciana (o rastros de ella).
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