En un nuevo artículo de investigación, los científicos presentan el caso de una mujer de 50 años que se presentó repetidamente a los médicos con síntomas asociados a la embriaguez, pero seguía afirmando que no había bebido ni una gota de alcohol. Y resultó tener razón.
De hecho, al final resultó que la mujer padecía el síndrome de la autofermentación. Se trata de una enfermedad rara en la que los hongos del colon convierten los azúcares de los hidratos de carbono en alcohol. Esto es lo que escriben los investigadores en la revista Canadian Medical Association Journal.
El estudio del caso, urgencias
En el caso presentado por los investigadores en su artículo de investigación, la desafortunada protagonista es una mujer de 50 años que había dejado de beber alcohol muy conscientemente por convicción religiosa, pero de repente desarrolla unos síntomas un tanto extraños. Le entra sueño en los momentos más locos y a veces incluso se queda dormida mientras cocina o se prepara para ir al trabajo. Acude repetidamente a su médico de cabecera, pero este no le encuentra sentido.
La mujer también acaba regularmente en urgencias porque tiene mucho sueño, le cuesta hablar con claridad o se ha caído debido a su somnolencia. Allí, los médicos argumentan (en parte porque su aliento huele a alcohol) que “solo” está borracha, a pesar de que la mujer afirma claramente que no ha probado ni una gota de alcohol. Y en las siguientes visitas a urgencias, incluso llaman a un psiquiatra para que la ayude con su supuesta adicción al alcohol.
Un tratamiento eficaz
Solo cuando acude a urgencias por séptima vez, un médico, al oír sus síntomas, piensa en el síndrome de la autofermentación y la deriva a un gastroenterólogo. Este le diagnostica el síndrome de autofermentación y le administra un medicamento antifúngico y el consejo de seguir una dieta baja en hidratos de carbono. La mujer se recupera con bastante rapidez.
Concienciación para los médicos
Desde luego, no es la primera vez que los investigadores describen a un paciente con síndrome de autofermentación; la enfermedad se “descubrió” ya a mediados del siglo pasado. Y según una revisión reciente, desde 1974 ya se han citado en la literatura científica en lengua inglesa unos 20 pacientes con síndrome de autofermentación. A primera vista, pues, la última adición (este caso de un paciente de 50 años con síndrome de autofermentación) puede parecer un poco redundante. Pero los investigadores no lo ven así. Porque lo que el caso demuestra es que a los médicos les sigue resultando difícil diagnosticar el síndrome de autofermentación. Con su publicación, los científicos esperan llamar más la atención sobre esta enfermedad, especialmente entre el personal sanitario. La esperanza es que, en el futuro, lleve a que los pacientes con síndrome de autofermentación reciban un diagnóstico correcto y un tratamiento eficaz con mayor rapidez.
“El síndrome de la autofermentación conlleva importantes consecuencias sociales, jurídicas y médicas tanto para los pacientes como para sus seres queridos”, señala la investigadora Rahel Zewude. Pero un diagnóstico no pocas veces tarda años. Y a la mujer de este caso también la enviaron de punta en blanco durante años. “Esto demuestra que conocer este síndrome es esencial para el diagnóstico clínico y el tratamiento”.
Una rara coincidencia
Por cierto, el hecho de que a los médicos les cueste reconocer el síndrome de la autofermentación no es del todo culpa suya. Se trata de un síndrome poco frecuente. Esto puede explicarse por el hecho de que el cuerpo no puede empezar a producir cantidades tan grandes de alcohol como para que alguien desarrolle los síntomas que asociamos con la embriaguez. Primero deben encajar varias piezas del rompecabezas, por así decirlo. Por ejemplo, los hongos fermentadores deben imponerse en el intestino. Además, debe haber muchos hidratos de carbono disponibles en esos intestinos; después de todo, los hongos utilizan los azúcares de esos hidratos de carbono para producir alcohol. Y a menudo los investigadores descubren que los pacientes con síndrome de autofermentación también tienen otros problemas de salud que contribuyen al desarrollo del síndrome. Pensemos en la diabetes (que se asocia a niveles elevados de glucosa en sangre) o en enfermedades hepáticas (que reducen la capacidad de las personas para descomponer el alcohol). También pueden influir factores genéticos que dificulten la degradación del alcohol. En resumen: la enfermedad suele ser una confluencia de muchas circunstancias. Y las probabilidades de que esas circunstancias coincidan son (afortunadamente) sencillamente no muy altas, razón por la cual la afección es bastante rara.
Tratamiento de antibióticos
En el caso de la mujer citada por los investigadores en su estudio, el síndrome de la autofermentación parece haber sido posible en parte porque estaba tomando antiácidos y tomando repetidamente un tratamiento de antibióticos para deshacerse de una infección de vejiga. La medicación habría alterado su flora intestinal y los hongos fermentadores se habrían impuesto. Además, los investigadores señalan que los factores genéticos también pueden influir.
Afortunadamente, la mujer está mucho mejor. Al cabo de seis semanas, pudo dejar de tomar el antifúngico; los síntomas causados por los hongos fermentadores habían desaparecido. Sin embargo, continuó siguiendo una dieta baja en carbohidratos como medida de precaución y se le recetó un probiótico, destinado a poner y mantener en orden su flora intestinal. Tras seis meses sin síntomas, los médicos llevaron a cabo un ensayo provisional, en el que se administró glucosa a la mujer y se observó si eso conducía a la producción de alcohol. Sin embargo, no se produjo alcohol, lo que indica claramente que se había eliminado el “brebaje” intestinal. Se ha aconsejado a la mujer que aumente lentamente la ingesta de hidratos de carbono. Por el momento, sigue bajo control de un dietista y un gastroenterólogo, entre otros.
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