El famoso glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, se ha convertido en un triste símbolo del calentamiento global. Los últimos datos obtenidos por satélite tampoco son muy esperanzadores: el agua caliente del mar fluye ahora muchos kilómetros por debajo del hielo, donde está haciendo más daño del que se pensaba.
Utilizando datos de satélite, investigadores de la Universidad de California descubrieron que el contacto entre el agua del océano y el glaciar del Juicio Final está provocando “un potente deshielo”. Este proceso se está produciendo en toda la Antártida y Groenlandia. Por tanto, es posible que haya que ajustar las predicciones sobre el aumento global del nivel del mar.
Gracias a satélites finlandeses
Los nuevos datos fueron recogidos por la misión satelital finlandesa ICEYE entre marzo y junio de 2023. Utilizando un radar de última generación, los satélites finlandeses pudieron tomar una especie de imagen de rayos X del glaciar, de modo que también se puede ver lo que está sucediendo debajo. “Estos datos proporcionaron una larga serie de observaciones diarias que coincidían estrechamente con los ciclos de las mareas”, afirma el autor principal, Eric Rignot, profesor de Ciencias del Sistema Terrestre en la universidad estadounidense.
“En el pasado, disponíamos de muchos menos datos y, con las pocas observaciones que teníamos, era difícil averiguar qué estaba ocurriendo exactamente. Ahora que tenemos una serie continua de imágenes y podemos compararlas con el ciclo de las mareas, vemos que el agua del mar entra con la marea alta y se retira con la marea baja, y a veces el agua se desplaza más debajo del glaciar, donde queda atrapada. Gracias a ICEYE, estamos empezando a ver por primera vez esta dinámica de las mareas”.
El glaciar Thwaites
El glaciar Thwaites es el más ancho de la Tierra. El glaciar del Juicio Final, como también se le llama, está situado en la Antártida Occidental y contiene por sí solo hielo suficiente para elevar el nivel del mar 60 centímetros. Pero también forma un dique para el hielo circundante, de modo que si el ya inestable glaciar se derrumbara por completo, el nivel del mar podría subir hasta 3 metros en total. Esto tendría consecuencias catastróficas para las zonas costeras de todo el mundo.
Enorme presión en la capa de hielo
Gracias a las imágenes, los investigadores saben ahora mucho más sobre lo que ocurre en el fondo del glaciar Thwaites. El agua de mar se acumula, junto con el agua dulce derretida, y tiene que fluir hacia alguna parte. Esa agua se propaga a través de grietas, canales y cavidades naturales del hielo. La presión resultante empuja la capa de hielo hacia arriba. “Ya hay lugares en los que el agua ejerce casi tanta presión como el hielo suprayacente, por lo que solo se necesita un poco más de presión para elevar el hielo”, explica Rignot. “El agua se comprime entonces lo suficiente como para levantar una columna de más de 800 metros de hielo”.
El lugar más inestable
Y no se trata de cualquier agua de mar. Las corrientes oceánicas llevan a la Antártida agua más cálida del océano austral. Se trata de agua relativamente salada con un punto de congelación más bajo. El agua dulce se congela a 0 grados, el agua salada a -2 y esa pequeña diferencia hace que el hielo se derrita tan “vigorosamente”, como escriben los investigadores.
La catedrática de Medio Ambiente Christine Dow añade: “Thwaites es el lugar más inestable de la Antártida y es responsable de 60 centímetros de aumento del nivel del mar. Lo preocupante es que subestimamos la velocidad a la que se derrite el glaciar. Eso podría tener consecuencias importantes para las ciudades costeras de todo el mundo”.
Se necesita más dinero
Rignot espera que sus resultados se traduzcan en más dinero para investigación. “Estamos trabajando en 2024 con el mismo presupuesto en dólares que en la década de 1990. Necesitamos más glaciólogos y oceanógrafos que analicen estas observaciones, pero ahora mismo seguimos escalando el Everest con zapatillas de tenis”.
Aunque hay mucho que ganar con el método de medición. “Si introducimos este tipo de interacción entre el hielo y el océano en los modelos, espero que seamos capaces de reproducir mucho mejor lo que ha sucedido en el último cuarto de siglo, lo que a su vez conduce a mejores predicciones para el futuro”, argumenta Rignot. “Además, podemos añadir las nuevas mediciones a los modelos actuales para ver si coinciden con las observaciones”.
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