A estas alturas, sabemos más o menos lo que hacemos los seres humanos en la superficie. Pensemos en la deforestación o en el calentamiento causado por las emisiones de CO₂, pero lo que ocurre bajo la superficie terrestre es menos conocido. Los investigadores han descubierto ahora que también allí dejamos nuestras huellas.
Han estudiado una zona de cientos de metros a varios kilómetros de profundidad. “Hemos comparado el impacto de la producción de petróleo y gas con la circulación natural del agua y hemos podido demostrar hasta qué punto influye el ser humano en el ciclo de los fluidos bajo la superficie terrestre”, explica la investigadora Jennifer McIntosh, de la Universidad de Arizona.
“La mayoría de la gente no tiene ni idea de lo que ocurre bajo la superficie terrestre. Por eso pensamos que era importante aportar algo de contexto a estas actividades, sobre todo en lo que se refiere a nuestro impacto en el medio subterráneo”, responde también el investigador principal, Grant Ferguson.
El subsuelo está cada vez más alterado
Las soluciones a la crisis climática vienen acompañadas de un aumento de las actividades subterráneas, como el almacenamiento de carbono en rocas porosas bajo la superficie terrestre, la producción de energía haciendo circular agua por rocas calientes y las minas de litio, porque necesitamos litio para las baterías de los coches eléctricos. Esto podría convertirse en un problema, advierten los investigadores, que defienden que una gestión responsable de lo que ocurre bajo tierra es crucial para una transición ecológica, un futuro sostenible y un calentamiento global limitado.
Pero, ¿qué ocurre exactamente cuando se extrae petróleo y gas? En primer lugar, siempre implica que cierta cantidad de agua salada salga a la superficie desde las profundidades de la tierra. Esta agua subterránea tiene a menudo millones de años y se ha salinizado por evaporación de antiguas aguas marinas o por reacción con rocas y minerales. Para compensar la cantidad de petróleo extraído del subsuelo y mantener una presión suficiente, se añade agua de superficie al agua salada que ha subido. Esta mezcla se vuelve a inyectar en el subsuelo.
El mismo proceso ocurre en las minas de litio, la producción de energía geotérmica y el almacenamiento subterráneo de carbono. “Demostramos que la inyección de fluidos debida a la producción de petróleo y gas es mayor de lo que ocurriría de forma natural”, afirma McIntosh.
Los investigadores utilizaron datos de diversas fuentes, como mediciones de los movimientos de fluidos relacionados con el bombeo de petróleo y gas y las inyecciones de agua para la energía geotérmica. Esto demostró que los actuales movimientos de fluidos resultantes de la actividad humana son mucho mayores que cómo se movían los fluidos antes de la intervención humana.
Pero eso no es todo. Las actividades por las que creamos cambios en las profundidades subterráneas también pueden afectar a los microbios que viven allí. A medida que los fluidos circulan, el entorno microbiano puede cambiar debido a cambios en la composición química del agua o a que nuevos microbios de la superficie terrestre se desplazan a las profundidades.
Sabemos más sobre la superficie de Marte
Por ejemplo, los investigadores señalan los efectos de la fracturación hidráulica, una técnica utilizada, entre otras cosas, para fracturar la roca subterránea con fluidos a alta presión para extraer petróleo y gas del subsuelo. Como resultado, una determinada formación rocosa subterránea en la que antes no se encontraban microbios puede estallar de repente con vida microbiana.
Este es solo un ejemplo. De hecho, los investigadores aún saben muy poco sobre lo que ocurre en las profundidades de la superficie terrestre cuando perforamos o almacenamos carbono. McIntosh considera muy importante averiguar más al respecto. “Tenemos que utilizar las capas subterráneas de la Tierra como parte de la solución a la crisis climática”, se hace eco. “Ahora mismo, sabemos más sobre la superficie de Marte que sobre el agua, las rocas y la vida
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