La evolución de la vida en la Tierra depende de las coincidencias. Los investigadores podrían haber descubierto ahora otra afortunada coincidencia: una inusual disminución del campo magnético de la Tierra hace entre 591 y 565 millones de años.
Esto coincidió con un fuerte aumento de los niveles de oxígeno en la atmósfera y los océanos. El debilitamiento del campo magnético de la Tierra habría provocado así una mayor presencia de oxígeno en el aire y el agua, favoreciendo la evolución de algunos de los primeros organismos complejos.
La biota ediacariana
Esto merece una explicación: hace entre 600 y 540 millones de años, la vida en la Tierra estaba constituida únicamente por la biota ediacariana. Se trata de los animales pluricelulares más antiguos conocidos, que carecían de esqueleto. Vivían en el fondo del mar y se parecían a las hojas de los helechos, por ejemplo, o a los posteriores trilobites. Sorprendentemente, se han conservado muchos fósiles de estos animales, a pesar de que solo estaban formados por tejido blando. Estos fósiles demuestran que, hace entre 575 y 565 millones de años, esta vida primitiva se diversificó repentinamente en cuanto al número de especies y su complejidad. Investigaciones anteriores demostraron que esta diversificación estaba relacionada con un fuerte aumento de los niveles de oxígeno en la atmósfera y los océanos que se produjo durante el mismo periodo. Sin embargo, aún no está claro por qué aumentó la cantidad de oxígeno.
Analisis de cristales de plagioclasa
Por ello, investigadores de la Universidad estadounidense de Rochester analizaron las propiedades magnéticas de 21 cristales de plagioclasa, un mineral común en la corteza terrestre. Los cristales se extrajeron de una formación rocosa de Brasil de 591 millones de años de antigüedad. Lo especial de estos cristales de plagioclasa es que contienen diminutos minerales magnéticos que tienen almacenada la intensidad del campo magnético de la Tierra en el momento en que se formaron. Así pues, son enormemente adecuados para medir la intensidad del campo magnético en la época de la biota ediacariana. Y lo que resultó: cuando se formaron los cristales, el campo magnético de la Tierra estaba en su punto más débil. Era 30 veces más débil que el actual y que el medido en cristales comparables de hace 2000 millones de años.
Pero los investigadores fueron un paso más allá: combinaron sus resultados con mediciones anteriores para descubrir que el campo magnético de la Tierra permaneció tan debilitado durante al menos 26 millones de años, de 591 a 565 millones de años atrás. Y que esto coincide exactamente con el aumento de los niveles de oxígeno entre hace 575 y 565 millones de años.
Más escapes de hidrógeno
¿Podría una cosa tener que ver con la otra? Los investigadores creen que sí e incluso han dado con una explicación: piensan que el debilitamiento del campo magnético pudo permitir que más hidrógeno escapara al espacio, lo que dio lugar a mayores niveles de oxígeno en la atmósfera y los océanos de la Tierra. Esto favoreció la diversificación de las especies y la complejidad de los organismos. Así pues, el debilitamiento del campo magnético habría sido un factor importante en la evolución de la vida en la Tierra.
El campo magnético de la Tierra
El campo geomagnético rodea la Tierra. Se crea cuando una mezcla líquida de hierro y níquel fundidos en el núcleo externo de la Tierra se desplaza alrededor de su núcleo interno. Ese núcleo interno contiene una mezcla sólida de hierro y níquel. Este movimiento se debe a que la Tierra gira sobre su eje. El campo magnético nos protege de la radiación ionizante del viento solar y su efecto se deja sentir hasta muchos miles de kilómetros en el espacio. A esto también lo llamamos magnetosfera. Lógicamente, el campo magnético terrestre se debilita a medida que aumenta la distancia a la Tierra.
Los seres humanos y los animales utilizan con habilidad el campo geomagnético. Por ejemplo, constituye la base del funcionamiento de la brújula y las aves lo utilizan para navegar cuando migran.
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