Con cierta regularidad se descubren nuevos planetas. Sin embargo, este descubrimiento de un planeta similar a la Tierra es muy especial, ya que el planeta orbita alrededor de una estrella enana ultrafría. Y eso (a pesar de que estas estrellas están mucho mejor representadas en el cosmos que los ejemplares similares al Sol) es algo que no hemos visto a menudo.
El nuevo planeta ha sido bautizado como SPECULOOS-3b y se encuentra (según los estándares cósmicos) en nuestro patio trasero. Esto se debe a que el planeta orbita alrededor de su estrella madre, a solo 55 años luz de la Tierra. Se trata de una estrella enana ultrafría (ver recuadro).
Las estrellas enanas ultrafrías son las menos masivas del universo. Tienen aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter y son dos veces más frías, diez veces menos pesadas y cien veces menos brillantes que nuestro Sol. Aunque estas estrellas enanas ultrafrías son mucho más comunes en el cosmos que las estrellas similares al Sol, en realidad no sabemos mucho sobre ellas. Esto se debe principalmente a su escaso brillo. Los astrónomos esperan que las numerosas estrellas enanas ultrafrías de nuestra Vía Láctea alberguen también muchos planetas (principalmente similares a la Tierra), pero las pruebas de ello son todavía escasas. Hasta hace poco, solo conocíamos un sistema planetario alrededor de una estrella enana ultrafría: TRAPPIST-1. Este sistema se encuentra a 40 años luz de la Tierra y alberga hasta 7 planetas, cada uno del tamaño de la Tierra. Con SPECULOOS-3b, los investigadores han descubierto también, por primera vez, un planeta alrededor de una estrella enana ultrafría distinta de TRAPPIST-1. Y ese planeta también es parecido a la Tierra, o de tamaño similar al nuestro.
Acerca de SPECULOOS-3b
“SPECULOOS-3b tiene prácticamente el mismo tamaño que nuestro planeta”, confirma el investigador Michaël Gillon. Pero más allá de eso, hay sobre todo muchas diferencias entre este exoplaneta y nuestra Tierra. Por ejemplo, SPECULOOS-3b está muy cerca de su estrella madre, lo que le confiere un período orbital de solo 17 horas. En comparación, nuestro planeta tarda unos 365 días en completar una órbita alrededor del Sol. Otra diferencia interesante es que los días y las noches en SPECULOOS-3b no tienen fin. De hecho, los astrónomos suponen que SPECULOOS-3b tiene una rotación sincrónica, con siempre el mismo lado del planeta (el llamado “lado diurno”) orientado hacia la estrella madre, mientras que el otro lado (el “lado nocturno”) está bañado por una oscuridad infinita.
Un exoplaneta sin atmósfera
La estrella que orbita SPECULOOS-3b es aproximadamente el doble de fría que nuestro Sol y tiene una temperatura media de “solo” 2600 grados centígrados. Sin embargo, aunque esta estrella es “ultrafría”, SPECULOOS-3b (al estar mucho más cerca de su estrella madre) recibe 16 veces más energía por segundo que la que nuestro planeta recibe del Sol. Esto significa también que SPECULOOS-3b es bombardeado constantemente con radiación de alta energía. “En un entorno así, es muy improbable que un planeta posea una atmósfera”, argumenta el investigador Julien de Wit.
Telescopio espacial James Webb
Si de los investigadores depende, el descubrimiento de SPECULOOS-3b es solo el preludio de más. Por ejemplo, esperan que el potente telescopio espacial James Webb (JWST) pueda algún día echar un vistazo al planeta. “Con el JWST podremos estudiar incluso la mineralogía de la superficie del planeta”, piensa la investigadora Elsa Ducrot.
Mientras tanto, la búsqueda de planetas alrededor de estrellas enanas ultrafrías también continúa. De hecho, para eso se creó específicamente el proyecto de investigación SPECULOOS (que da nombre al planeta y que significa Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars). “Estas estrellas están dispersas por el cielo, por lo que hay que observarlas una a una a lo largo de varias semanas para tener la oportunidad de detectar planetas que se muevan delante de la estrella”, explica Gillon. “Hace falta una red de telescopios robóticos profesionales totalmente dedicada a esto”. La red consta actualmente de cinco telescopios: cuatro en Chile y uno en Tenerife. Sin embargo, pronto se añadirán dos telescopios más en Tenerife. Se espera así acelerar la búsqueda de planetas alrededor de estrellas ultrafrías.
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