Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un nuevo planeta: WASP-193b. Y se trata de un planeta bastante especial; de hecho, WASP-193b tiene aproximadamente la misma densidad que un algodón de azúcar.
WASP-193b se encuentra a unos 1200 años luz de la Tierra. El planeta es un 50 % mayor que Júpiter, pero tiene una masa siete veces menor que este. Según los investigadores, esto significa que el planeta tiene una densidad muy baja, similar a la de un algodón de azúcar.
WASP-193b pasa a los libros como el segundo planeta menos compacto descubierto hasta la fecha; solo Kepler-51d, descubierto anteriormente, pero mucho más pequeño, tiene una densidad aún menor. “La densidad extremadamente baja de WASP-193b es lo que realmente diferencia al planeta de los más de 5000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha”, afirma el investigador Khalid Barkaoui.
Barkaoui y sus colegas vislumbraron por primera vez WASP-193b gracias a la denominada Búsqueda de Planetas con Gran Angular (WASP, por sus siglas en inglés). Este proyecto de investigación utiliza un observatorio en el hemisferio norte y otro en el hemisferio sur para controlar el brillo de miles de estrellas. Entre otras cosas, se observó WASP-193, la estrella madre de WASP-193b. Y entre 2006 y 2008 (pero también durante observaciones adicionales en 2011 y 2012) los investigadores observaron que el brillo de esta estrella disminuía con regularidad. Se descubrió entonces que estas disminuciones de brillo eran atribuibles a la existencia de un planeta en órbita alrededor de WASP-193. Cuando este planeta (visto desde la Tierra) se mueve delante de su estrella madre, bloquea parte de la luz de su estrella madre, haciendo que parezca que el brillo de WASP-193 disminuye temporalmente.
Periodo orbital y tamaño
Así pues, basándose en las mediciones de WASP, los investigadores ya podían concluir que WASP-193 poseía un planeta. Las observaciones también mostraron que tardaba unos 6,25 días en completar una órbita alrededor de su estrella madre. Además, a partir de la cantidad de luz solar que WASP-193b bloqueaba en el momento en que se movía frente a su estrella madre, los investigadores también pudieron deducir el tamaño aproximado del planeta: unas 1,5 veces mayor que Júpiter.
Sin embargo, las cosas solo se pusieron notables cuando los investigadores también intentaron averiguar la masa del planeta con la ayuda de otros observatorios. En efecto, para gran sorpresa de los investigadores, estas observaciones adicionales revelaron que WASP-193b tiene una masa siete veces menor que Júpiter. Además, el planeta, que es hasta 1,5 veces mayor que Júpiter, tiene una densidad muy baja. Según la revista Nature Astronomy, WASP-193b tiene una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico. En comparación, la densidad de Júpiter es de 1,33 gramos por centímetro cúbico y la de la Tierra es de 5,51 gramos por centímetro cúbico.
Como un algodón de azúcar
“El planeta es tan ligero que es difícil pensar en un material con densidad similar”, señala el investigador Julien de Wit. Sin embargo, los investigadores lo han conseguido: WASP-193b es comparable a un algodón de azúcar en términos de densidad. De hecho, el conocido bastón de caramelo tiene una densidad de unos 0,05 gramos por centímetro cúbico. “La razón por la que WASP-193b es tan similar a un algodón de azúcar es que ambos están, de hecho, hechos en gran parte de aire. El planeta es superesponjoso”.
Mientras que un algodón de azúcar está compuesto principalmente de azúcar, WASP-193b está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, sospechan los investigadores. Estos gases parecen formar una atmósfera gigantescamente voluminosa que se extiende decenas de miles de kilómetros más allá de la atmósfera de Júpiter. No está claro cómo pudo hincharse así el planeta. Los científicos tienen varias teorías sobre cómo se forman los planetas, pero ninguna de las existentes puede explicar aún la existencia de WASP-193b. “No podemos explicar cómo se formó este planeta”, confirma el investigador Francisco Pozuelos. “WASP-193b es un misterio cósmico”, añade Barkaoui. Los científicos esperan que futuras observaciones (incluso con el telescopio James Webb) puedan ayudar a resolver ese misterio.
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