El calentamiento global está provocando que la Antártida pierda hielo. Pero ese no es el único gran acto de desaparición que el cambio climático está haciendo en el continente: el calentamiento global también está provocando la rápida desaparición de un montón de meteoritos en la Antártida. Y los científicos no están nada contentos con ello.
Los meteoritos son fragmentos de cuerpos extraterrestres, como la Luna, Marte o asteroides, que han chocado contra la Tierra. Y a los astrónomos les encantan: ya que las rocas espaciales pueden albergar una gran cantidad de información sobre los orígenes y el desarrollo de nuestro sistema solar. De ahí que a los astrónomos también les guste buscar meteoritos. Y uno de los mejores lugares para ello es la Antártida: alrededor del 60 % de los meteoritos descubiertos hasta la fecha se han encontrado en la capa de hielo antártica (ver recuadro).
Meteoritos en la Antártida
La Antártida, a pesar de sus duras condiciones climáticas, es uno de los mejores lugares del planeta para encontrar meteoritos. Y ello por tres razones. En primer lugar, las rocas oscuras contrastan bien con el hielo claro. En segundo lugar, allí hace mucho frío, por lo que los meteoritos están bien conservados y apenas erosionados. Y en tercer lugar, la Antártida tiene un mecanismo especial de concentración que garantiza que en determinadas partes de la Antártida (las llamadas regiones de hielo azul) haya un número considerable de meteoritos disponibles. ¿Cómo funciona exactamente? Cuando los meteoritos caen en la Antártida, pronto quedan cubiertos por una capa de nieve que (bajo la influencia de nuevas capas de nieve) se comprime y forma una nueva capa de hielo. El meteorito queda atrapado en esa capa de hielo y fluye junto con el hielo (bajo la influencia de la gravedad) hacia la costa. Parte del hielo llegará a las aguas costeras sin demasiados problemas y se derretirá allí, por lo que el meteorito acaba finalmente en el fondo del mar. Pero algunos flujos de hielo encuentran barreras: montañas que hacen que las capas de hielo más antiguas (que contienen los meteoritos) sean empujadas hacia la superficie. Y en los lugares donde esto ocurre, los procesos meteorológicos también suelen influir para que ese hielo antiguo se sublime, dejando los meteoritos realmente “sueltos” en la superficie. Por su color azul, debido a que todas las burbujas de aire han sido expulsadas y han dado paso a grandes cristales de hielo que absorben mal la luz azul, estas zonas también se conocen como “zonas de hielo azul”.
Así pues, la Antártida es un lugar ideal para buscar y encontrar meteoritos. Y hace varios años, los investigadores llegaron a predecir que al menos 300 000 y posiblemente hasta 800 000 meteoritos aún esperan ser descubiertos en el continente. Una gran noticia. Pero en la revista Nature Climate Change, un equipo internacional de investigadores presenta una gran decepción. En concreto, los científicos sostienen que muchos de los meteoritos aún por descubrir corren el riesgo de desaparecer para siempre debido al cambio climático, incluso antes de que los hayamos descubierto.
Los meteoritos están desapareciendo
En concreto, sus cálculos muestran que por cada décima de grado de calentamiento global desaparecen casi 9000 meteoritos en la Antártida. Esto significaría que para 2050 (si la Tierra sigue calentándose así) habrá desaparecido aproximadamente una cuarta parte de los 300 000 a 800 000 meteoritos que aún esperan ser descubiertos en la Antártida. Y para finales de este siglo (en el escenario climático más sombrío) incluso tres cuartas partes de los meteoritos de la Antártida podrían haber desaparecido para siempre. Y eso es terrible, subraya el investigador Harry Zekollari. “Cuando ellos (los meteoritos) desaparecen, desaparecen también algunos de los secretos del universo”.
Pero, ¿cómo provoca exactamente el calentamiento global la desaparición de los meteoritos? Hay que imaginarse esos meteoritos oscuros que yacen sobre la capa de hielo. Y debido a su color oscuro (a diferencia del hielo claro que los rodea) absorben mucha luz solar y calor. Así que los meteoritos se calientan cuando el sol brilla sobre ellos, pero también transfieren parte de ese calor al hielo que los rodea. Con el tiempo, el hielo se derrite y el meteorito empieza a hundirse en el hielo hasta acabar bajo la superficie. Una vez que un meteorito se encuentra en la capa de hielo, no puede detectarse y debe considerarse perdido. El calentamiento global también eleva la temperatura del hielo, lo que hace mucho más fácil que los meteoritos calentados lo derritan y, por tanto, también se hundan en la capa de hielo con mucha más facilidad. “Incluso cuando la temperatura del hielo está muy por debajo de cero, los meteoritos oscuros al sol se calientan tanto que pueden derretir el hielo directamente bajo el meteorito”, explica la investigadora Veronica Tollenaar. “Y como resultado, crean una depresión local en el hielo y desaparecen gradualmente bajo el hielo”.
Y con ello (como se ha dicho) también se pierde para siempre mucha información sobre nuestro sistema solar. Una lástima, piensan los astrónomos. Pero, ¿qué podemos hacer al respecto? A largo plazo, hay una solución obvia: reducir nuestras emisiones, limitando así el calentamiento global y la pérdida de meteoritos. E incluso a corto plazo, los científicos ven opciones. Por ejemplo, la búsqueda de meteoritos en la Antártida debe intensificarse considerablemente. Pues se ha convertido en una carrera contrarreloj debido al calentamiento global, argumenta Zekollari. “Tenemos que acelerar e intensificar nuestros esfuerzos para encontrar meteoritos antárticos”.
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