Científicos preguntan ¿A partir de qué edad eres viejo? Los resultados son sorprendentes

¿Cuándo se es viejo? Los sesentones y setentones de hoy tienen ideas muy distintas de las que tenían sus coetáneos décadas atrás. Así lo demuestra una investigación alemana.

Se oye a menudo: nada es tan cambiante como una persona. Así lo demuestra una vez más un reciente estudio realizado por científicos alemanes. Durante un estudio a largo plazo realizado allí a lo largo de varios años, se preguntó varias veces a los participantes qué edad percibían como “vieja”. Esto demostró que esta edad está cambiando considerablemente. La razón parece residir principalmente en una diferencia de percepción entre distintas generaciones. Por ejemplo, los participantes nacidos en 1911 indicaron a los 65 años que 71 es el límite oficial. Sin embargo, los participantes nacidos en 1956 indicaron a los 65 años que esta edad se sitúa más bien en torno a los 74 años. El científico Markus Wettstein participó en el estudio. Explica: “La esperanza media de vida ha aumentado, lo que probablemente contribuye al fenómeno de que el estigma de ‘viejo’ parece estar cambiando. Las personas que antes eran etiquetadas como ‘viejas’ hoy ya no son vistas así”. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Psychology and Aging.

Para el estudio, los científicos utilizaron la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, un cuestionario centrado en los alemanes nacidos entre 1911 y 1974. Un total de 14 056 participantes tomaron parte en este cuestionario, encuestándoles un total de ocho veces a lo largo de un periodo de 25 años. Este periodo iba de 1996 a 2021. Una de las preguntas de este cuestionario se centraba en la percepción de la vejez, preguntando directamente a las personas qué edad calificarían de “vieja”. La respuesta, basada en el año de nacimiento, resultó variar considerablemente. Las personas que nacieron a principios del siglo XX consideraban a las personas “viejas” a partir de los 71 años, mientras que las personas que vieron la luz a mediados del siglo XX solo consideraban a las personas “viejas” a partir de los 74 años.

No hay una tendencia lineal

Así pues, la respuesta a la pregunta “¿cuándo es alguien viejo?” Parece estar sujeta a cambios. Y aquí, cuando se les hace esa pregunta, los sesentones de hoy mencionan una edad superior a la que tenían hace unos años. En otras palabras, según nuestra percepción, la gente envejece cada vez más tarde. Pero no se trata de una tendencia lineal, subrayan los investigadores. En los últimos años, la edad a la que se puede considerar “viejo” ya no aumenta tan rápidamente como antes. Y, por tanto, no está demostrado que esta tendencia se mantenga en el futuro, argumentan los investigadores.

Los investigadores no solo compararon las percepciones de las distintas generaciones, sino que también comprobaron si las percepciones personales de los encuestados también habían cambiado con el tiempo. Y también resultó ser así. Cuanto más mayores eran los participantes, más se desplazaba la frontera de “ser viejo”. Por ejemplo, a los 64 años, los participantes indicaron que el límite estaba en una edad de 74,7 años. Sin embargo, los participantes de 74 años indicaron que el límite de “ser viejo” estaba en torno a los 76,8 años. Por último, los científicos también se fijaron en el género. En este caso, observaron que, por lo general, las mujeres indicaban que este límite de edad se situaba dos años más tarde que los participantes masculinos.

Soledad y personalidad

Las circunstancias personales también parecen influir en la respuesta que la gente da a la pregunta “¿cuándo es alguien viejo?”. Por ejemplo, se observó que las personas más solitarias, con peor salud y que se sentían mayores, mencionaban una media de edad más baja en respuesta a esa pregunta que las personas menos solitarias, más sanas y que también se sentían más jóvenes.

Implicaciones del estudio

El estudio es importante. Al fin y al cabo, los resultados bien podrían tener implicaciones sobre cuándo y cómo las personas empiezan a prepararse para su propia vejez, afirman los investigadores.

Sin embargo, se necesita más investigación. Entre otras cosas, los investigadores sienten curiosidad por conocer la percepción de la vejez en otros países no occidentales. En el futuro, también esperan determinar si se mantendrá o no la tendencia descubierta, según la cual la gente califica a los demás de “viejos” a una edad cada vez más avanzada.