Científicos identifican una arma secreta contra las garrapatas: las feromonas de alarma de las hormigas

La naturaleza está recuperando su protagonismo, lo que podría significar que pronto decidas dar un paseo por una reserva natural, pero cuidado con las garrapatas. Los científicos proponen ahora una nueva idea para protegerte de las picaduras de garrapata: una mezcla de feromonas de hormiga.

No hay nada más molesto que descubrir después de un largo paseo que te ha picado una garrapata. Sobre todo porque las garrapatas pueden ser enormemente peligrosas; solo en Estados Unidos, 300 000 personas contraen cada año la enfermedad de Lyme como consecuencia de una picadura de garrapata. Los científicos proponen ahora una nueva solución para reducir esa cifra: un espray de feromonas de hormiga. La científica Claire Gooding que ha colaborado en la investigación. Nos revela: “Las garrapatas suelen estar en los mismos lugares que nosotros en el momento en que queremos disfrutar del tiempo al aire libre. Decidimos fijarnos en las hormigas para encontrar una solución porque las hormigas son insectos sociales que suelen utilizar feromonas para comunicarse entre sí. Desde un punto de vista químico, esto las hace muy ruidosas. Por lo tanto, es fácil para una garrapata predecir aproximadamente dónde estarán las hormigas”.

Esto es importante para una garrapata, porque las hormigas son sus presas naturales. Por eso, las garrapatas intentan mantenerse lo más alejadas posible de los lugares donde hay hormigas. Los científicos esperan aprovechar esta ventaja para averiguar qué feromonas repelen a las garrapatas. La investigación se ha publicado en la revista Royal Society Open Science.

Una señal de alarma contra las garrapatas

Para el estudio, los científicos utilizaron la especie de garrapata Ixodes scapularis. Estas garrapatas se dividieron en diferentes grupos y se guardaron en tubos de cristal. Para el estudio se utilizaron varios olfatómetros. Un olfatómetro es una construcción en forma de Y, en la que hay una “cámara principal” en la que, en este caso, se colocó la garrapata. La garrapata tenía entonces la posibilidad de moverse hacia la izquierda o hacia la derecha. En un lado había una mezcla diferente de feromonas de hormiga cada vez, mientras que en el otro lado había aire limpio. Las feromonas utilizadas procedían de la especie de hormiga Formica oreas. Esta especie de hormiga tiene varias glándulas, cada una de las cuales tiene su propio “aroma de feromonas”. Así, probando estas feromonas por separado con olfatómetros y mezclándolas después entre sí, se pudo averiguar qué combinaciones específicas acabarían siendo percibidas como amenazadoras por una garrapata.

Al final, una mezcla resultó ser especialmente repelente. Esta mezcla consistía en feromonas derivadas de la glándula del veneno y de la glándula de Dufour. Por separado, las distintas feromonas no resultan especialmente repulsivas para las garrapatas. En el momento en que estas feromonas se mezclan, es diferente; en ese caso, las garrapatas no saben con qué rapidez huir. Hay una buena razón para ello; la investigación demuestra que las hormigas obreras, en particular, suelen utilizar esta mezcla como señal de alarma, destinada a atraer a más hormigas. En su investigación, por tanto, los científicos apuntan a una conclusión interesante: al parecer, las garrapatas son capaces de espiar hasta cierto punto el sistema de comunicación de las hormigas, siendo especialmente sensibles a las señales de socorro que estas pueden emitir.

Aquí puedes ver los principales resultados del estudio. Los números a la izquierda de la línea indican cuántas garrapatas corrieron hacia las feromonas. Los números a la derecha de la línea indican cuántas garrapatas eligieron el aire limpio. Los números de la línea indican cuántas garrapatas permanecieron en la cámara principal.

Los resultados del estudio son especialmente significativos porque así se ha encontrado una nueva forma de repeler a las garrapatas. Sin embargo, la solución consiste en la mezcla de feromonas que las hormigas suelen utilizar para dar la alarma, lo que plantea la cuestión de si la solución no resultará ser en última instancia un imán para las hormigas. En la conclusión del estudio, los científicos dejan claro que es necesario investigar más sobre la mezcla de feromonas antes de utilizarla para proteger a los humanos. Sin embargo, los científicos ya han dado con una aplicación provisional para la mezcla de hormigas. Por ejemplo, en algunos senderos hay virutas de madera para disuadir a las garrapatas. Los científicos sugieren que posiblemente sería una buena idea aplicar la mezcla para hormigas (con cuidado) a estas astillas de madera para que funcionen aún mejor. También indican que un espray de feromonas para hormigas aún no está definitivamente descartado; de hecho, bien podría ser que una variante sintética no atrajera tan bien a las hormigas.