Una estrella superbrillante se prepara para iluminar el cielo: T CrB será visible a simple vista

En algún momento de los próximos meses debería ocurrir: un sistema estelar ahora invisible a simple vista a unos 3000 años luz de la Tierra se volverá (solo por un momento) tan brillante como la famosa Estrella Polar. Y eso es algo que solo se experimenta una vez en la vida, porque el sistema estelar solo lo hace una vez cada 80 años.

Estamos hablando de T Coronae Borealis - T CrB para los íntimos. El sistema estelar se encuentra a unos 3000 años luz de la Tierra y normalmente no puede verse a simple vista. Pero de vez en cuando esto cambia. Porque T CrB no es una estrella más, sino una nova recurrente. Esto significa que, con cierta regularidad, se produce un estallido y, en el proceso, el brillo del sistema aumenta tanto que de repente se hace visible.

Y eso está a punto de ocurrir, según la agencia espacial estadounidense NASA. De hecho, sabemos que T CrB experimenta una erupción de este tipo y, por tanto, un aumento de brillo, aproximadamente cada 80 años. Y la última vez fue hace casi 80 años. Por lo tanto, según la NASA, hay muchas posibilidades de que T CrB sea pronto visible para cualquier persona que no disponga de telescopio o prismáticos y, en consecuencia, visible a simple vista. En concreto, la agencia espacial estadounidense espera que esto ocurra en algún momento entre hoy y septiembre de este año.

Enana blanca y gigante roja

Pero, ¿qué ocurrirá exactamente? En primer lugar, es importante saber que T CrB es un sistema estelar binario. Está formado por dos estrellas: una enana blanca y una gigante roja. Las dos orbitan entre sí en una órbita cercana y, mientras lo hacen, la enana blanca está constantemente arrancando materia de la gigante roja. Esa materia se acumula en un disco plano y giratorio alrededor de la enana blanca. Con el tiempo, sin embargo, la presión y la temperatura en ese disco aumentan tanto que se produce una reacción similar a la de una bomba de hidrógeno: los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio. Esto da lugar a una enorme explosión, que lanza materia al espacio y aumenta espectacularmente el brillo del sistema estelar durante un breve periodo de tiempo (véase también la animación siguiente).

Imagen: Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

El brillo durará varios días

En el caso del sistema estelar binario T CrB, los investigadores esperan que durante la explosión adquiera un brillo similar al de la famosa Estrella del Norte. Y eso significa que debería ser fácil de ver a simple vista. Eso no durará mucho; T CrB es lo suficientemente brillante como para ser observada sin ayudas durante solo unos días; después, su brillo vuelve a disminuir.

Así que hay muchas razones para vigilar de cerca a T CrB. Este sistema estelar se encuentra en la constelación de la Corona Polar.