Elefantes asiáticos sorprenden al enterrar a sus muertos en plantaciones de té en India

Un descubrimiento extraordinario en la India. Allí, los científicos han descubierto cinco elefantes asiáticos jóvenes muertos enterrados (con las patas hacia arriba) por otros elefantes.

Es un espectáculo extraordinario. Cuatro patas de elefante sobresaliendo del barro. Por un momento, podría parecer obra de un bromista. Pero nada más lejos de la realidad. Se trata de una tumba que cuenta la triste historia de un joven elefante que murió demasiado pronto y fue cuidadosamente enterrado por sus congéneres.

Parece una historia extraña. Pero en la India, unos investigadores han recuperado recientemente cinco de estas tumbas, según publica la revista Journal of Threatened Taxa. También sorprendió a los propios investigadores, porque en realidad no conocían este comportamiento del elefante asiático, explica el investigador Akashdeep Roy.

Las tumbas, entierro con una postura extraña

Las cinco tumbas estaban situadas en plantaciones de té de la India. Los elefantes aprovecharon hábilmente las zanjas preexistentes, construidas para drenar el agua. En los cinco casos, los elefantes fueron depositados en las zanjas con las patas hacia arriba y luego cubiertos parcialmente con tierra. “La cabeza, el pecho y la espalda del elefante quedaron completamente enterrados”, escriben los investigadores. “Debido a la escasa profundidad del drenaje, las patas de las crías muertas aún eran visibles. Vimos pisadas de miembros de la manada a ambos lados de la zanja y en el suelo que cubría el cuerpo, lo que indica que enterraron el cadáver juntos”.

La postura corporal de los elefantes muertos es sorprendente, pero los investigadores creen poder explicarla. “Es la postura más fácil para sujetar el cadáver e introducirlo en el desagüe”, señala Roy. Después de todo, los congéneres pueden levantar al elefante muerto por las patas. “También es una posición en la que varios miembros de la manada pueden cooperar para enterrar a la cría”, dice Roy. “Aunque no sabemos si eso ocurrió realmente”. Lo que los investigadores pueden concluir (basándose en parte en un análisis de los excrementos de elefante recuperados cerca de las tumbas) es que la cobertura real de la cría fallecida con tierra sí representó un esfuerzo conjunto.

Naturalmente, la investigación plantea la cuestión de por qué los elefantes se toman tantas molestias para enterrar a los miembros muertos de su manada. “Por las mismas razones que los humanos”, opina Roy. “Para presentarles sus últimos respetos y reducir las posibilidades de que los carnívoros se den un festín con el cadáver”.

Los elefantes en luto

Tiene un lado práctico y otro emocional. La idea de que los elefantes realmente lloran en la tumba está respaldada por observaciones. Por ejemplo, los investigadores saben que los miembros de la manada produjeron ruidos fuertes y prolongados en al menos dos de las cinco tumbas. “En estos casos, los fuertes trompetazos pueden significar que los elefantes estaban de luto”, escriben los investigadores en su estudio. También es de destacar que los elefantes no visitaron la tumba después del entierro; las manadas a veces incluso invirtieron sus rutas normales solo para evitar pasar junto a la tumba.

Es extraordinario, señalan los investigadores. La mayoría de los animales prestan poca o ninguna atención a sus congéneres moribundos o fallecidos. A veces se achaca a sus (limitadas) capacidades cognitivas. El contacto con congéneres moribundos o fallecidos no sería evolutivamente ventajoso, ya que podrían ser portadores de agentes patógenos mortales para ellos. Pero la investigación ha demostrado que algunos animales se preocupan por sus congéneres muertos. Se sabe, por ejemplo, que algunos primates permiten a las madres llevar consigo a sus crías muertas durante largos periodos de tiempo. También se sabe que a los elefantes (africanos) les molesta la muerte de un congénere. Ya han aparecido varios estudios que describen cómo los elefantes africanos llevan consigo el cadáver de una cría, lo observan durante mucho tiempo o lo cubren con vegetación.

El hecho de que ahora se haya descubierto que los elefantes asiáticos entierran a sus crías muertas, según los investigadores, se debe puramente a que los elefantes utilizaban convenientemente zanjas ya excavadas en plantaciones de té para hacerlo. “Pudimos observarlo porque tenía lugar en el dominio de los humanos”, señala Roy. “No se trata de un comportamiento nuevo, sino de un comportamiento que antes se nos ocultaba y que ahora ha salido a la luz”.