Los investigadores acaban de lograr un gran avance: por primera vez, están tras la pista de un anticuerpo que podría utilizarse para un antídoto universal que se desplegaría tras la mordedura de personas por una serpiente venenosa.
Los científicos acaban de dar un gran paso adelante en el desarrollo de un medicamento universal que actúe contra todos los tipos de veneno de serpiente. Este medicamento milagroso es muy necesario: cada año mueren más de 100 000 personas por mordeduras de serpiente, sobre todo en las zonas más pobres de África y Asia.
El científico Joseph Jardine colaboró en la investigación. Jardine revela: “El anticuerpo que hemos encontrado funciona contra muchos tipos de veneno de serpiente. La investigación podría ser de gran importancia para las personas que viven en países menos ricos. Porque en estos lugares las mordeduras de serpiente suelen ser las más mortales”. La investigación se ha publicado en la revista Science Translational Medicine.
Del VIH al antídoto contra el veneno
Para el estudio, los científicos utilizaron la misma idea subyacente que también se aplica al desarrollo de fármacos contra el virus VIH. Esto se debe a que el virus VIH evoluciona con bastante rapidez, y para cuando se ha encontrado un fármaco dirigido a una parte del virus que muta con facilidad, esa parte puede haber cambiado ya tanto que el fármaco ya no sea relevante. De ahí que los investigadores prefieran dirigirse a una parte del virus que no pueda mutar.
En la búsqueda de un veneno de serpiente universal nos espera un reto similar, se dieron cuenta los investigadores. Al igual que las proteínas del VIH, que evolucionan rápidamente, difieren entre sí, también existen diferencias entre los distintos venenos de las serpientes, de modo que un anticuerpo que se une a un veneno a menudo no lo hace a otro. Pero, al igual que el VIH, los venenos de serpiente también tienen componentes que no pueden mutar. Y si se pudiera encontrar un anticuerpo que se dirigiera a esas partes, tal vez podría hacer inofensivas todas las variantes de esas toxinas, o las toxinas de una amplia gama de especies de serpientes venenosas. En resumen: entonces tendríamos un antiveneno universal en nuestras manos.
Con ese razonamiento en el bolsillo, los investigadores se pusieron manos a la obra. Aislaron y compararon proteínas del veneno de animales parecidos a las serpientes de coral, un grupo que incluye a las kraits, las mambas y las cobras. Y pronto descubrieron que los venenos de estas serpientes tenían algo en común: todas albergaban un tipo de proteínas denominadas toxinas de tres dedos (3FTx). Se trata de proteínas muy tóxicas que también son responsables de paralizar el cuerpo de las desafortunadas víctimas de estas serpientes.
Una enorme base de conocimientos
Ahora tocaba el siguiente paso: encontrar un anticuerpo que pudiera dirigirse contra estas 3FTx. Para ello, los investigadores utilizaron una enorme base de conocimientos, que contenía información de más de 50 000 millones de anticuerpos humanos. A continuación, buscaron cuál de estos anticuerpos se unía a las 3FTx del krait multistripe. Se trataba de una elección muy deliberada: el 3FTx de esta serpiente era el que presentaba más similitudes con otros 3FTx de otras serpientes. La búsqueda dio como resultado 3800 anticuerpos que se unían a la 3FTx del krait multirraya. A partir de ahí, los investigadores dieron un paso más y analizaron cuáles de esos anticuerpos podían unirse también a otros cuatro tipos de 3FTx de otras serpientes. Finalmente, los investigadores obtuvieron un grupo aún más pequeño de 30 anticuerpos que eran eficaces contra los cinco agentes 3FTx diferentes. De estos 30 anticuerpos, había uno que funcionaba muy bien: el anticuerpo 95Mat5.
En el último paso del estudio, los científicos examinaron más de cerca el anticuerpo 95Mat5. Esto demostró que el anticuerpo podía derrotar a la mayoría de los tipos de veneno de serpiente, porque se hace pasar por una proteína humana a la que suelen unirse los anticuerpos 3FTx. Lo que sorprendió especialmente a los investigadores fue que el 95Mat5 utiliza el mismo truco que también es eficaz contra el VIH. Y es que los anticuerpos que los investigadores encontraron anteriormente para unirse a una parte no mutante del virus VIH funcionan de la misma manera: se hacen pasar igualmente por una proteína humana. Jardine explica: “Es increíble que el sistema inmunitario humano haya dado con la misma solución para dos problemas completamente distintos”.
Un medicamento verdaderamente milagroso
Lo más extraordinario del anticuerpo 95Mat5 es que no solo hace inofensivo el veneno de serpiente, sino que anula su efecto paralizante. Sin embargo, hay un pequeño problema con el 95Mat5; parece que el anticuerpo no funciona tan bien contra el veneno de las víboras. Por ello, los científicos están buscando otros anticuerpos capaces de neutralizar el veneno de víbora.
Irene Khalek, científica y miembro del equipo, concluye: “Tenemos en mente un cóctel de cuatro anticuerpos diferentes. El anticuerpo 95Mat5 formará parte de este cóctel, junto con otros tres anticuerpos que aún estamos probando. En última instancia, el objetivo es que este cóctel sea el fármaco definitivo contra todos los diferentes tipos de veneno de serpiente que son relevantes desde el punto de vista médico”.
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