Ranas bailarinas: ¿Por qué tocan el suelo velozmente con sus dedos?

Las ranas son unos animalitos especiales. No solo por sus impresionantes saltos, sino también porque pueden golpear el suelo con los dedos de sus patas traseras a la velocidad del rayo. Solo ahora se sabe por qué lo hacen: así persiguen a sus presas.

Así lo descubrieron investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign cuando observaron más de cerca a la rana pintada. Dendrobates tinctorius, como se llama oficialmente el animal, pertenece a la familia de las ranas venenosas. Apenas mide 5 centímetros y pesa unos 3 gramos. D. tinctorius vive principalmente en la selva tropical del norte de Sudamérica. Las ranas tienen una forma muy eficaz de protegerse de los depredadores: segregan un veneno paralizante y potencialmente mortal. Ellas se alimentan de insectos y arañas.

Las ranas golpeteando a ritmo

Estas, por supuesto, salen disparadas a la velocidad del rayo si no se tiene cuidado o, por el contrario, se mantienen tranquilamente ocultas bajo el follaje. Por eso, las ranas han desarrollado una ingeniosa forma de conjurar a los insectos sin perderlos de vista. Golpean el suelo muy rápidamente con los dedos de las patas traseras. Esto crea una vibración que persigue a los insectos. Presumiblemente, las ranas pueden incluso ajustar el ritmo de su vibración si resulta más eficaz para una presa concreta.

Así, golpearían más despacio en situaciones en las que la vibración les impediría entrar en contacto con su posible bocado, golpearían más deprisa en superficies que conduzcan bien las vibraciones y, en última instancia, deberían tener más éxito en la caza.

Para comprobar si esto es cierto, los investigadores realizaron una serie de pruebas con un grupo de parejas de ranas que mantuvieron en un terrario. Los animales fueron alimentados con moscas de la fruta tres veces por semana. En primer lugar, grabaron un vídeo de las ranas mientras se alimentaban con media cucharadita de moscas de la fruta. Luego grabaron un vídeo cuando las ranas no comían nada, en cada caso con o sin su pareja presente.

En la segunda prueba, observaron si las ranas adaptaban el golpeteo de sus dedos cuando su presa estaba en una superficie separada e inalcanzable. Para ello, los investigadores colocaron las moscas de la fruta en una placa de Petri en el terrario. Filmaron cómo las ranas intentaban alcanzar la presa y repitieron la prueba al día siguiente con las mismas ranas y moscas que sí se movían libremente.

Golpeteo en hojas o cristal

Por último, los investigadores también probaron la velocidad de golpeteo de los dedos sobre diferentes superficies, como follaje, tierra, gel y vidrio. Colocaron por turnos a las ranas en el terrario de prueba para que se acostumbraran a cada superficie. Después las alimentaron y volvieron a filmarlas durante los periodos de alimentación y en el exterior.

Los resultados: las ranas empezaron a dar golpecitos más rápido si había una presa cerca pero no un compañero, e incluso más rápido si su compañero estaba cerca mientras las alimentaban. Si no había pareja cerca ni presa, golpeaban hasta 10 veces más despacio.

Un rendimiento interesante

“Con un máximo de casi quinientos golpecitos por minuto, este comportamiento es increíblemente rápido para cualquier movimiento muscular de un animal. Nuestros resultados también demuestran que existe un vínculo entre el tapping y la alimentación”, concluyen los investigadores.

La segunda prueba demostró que importaba si las ranas podían alcanzar a su presa. Si los animales podían ver las moscas en la placa de Petri, daban golpecitos con el dedo solo una media de 50 veces por minuto. Si las moscas volaban libremente, el ritmo aumentaba a 166 golpecitos por minuto.

“Cuando las ranas pueden ver las moscas, pero no atraparlas, dan golpecitos con mucha menos frecuencia, pero aun así intentaron atraparlas. Creemos que el cambio en la frecuencia de los golpecitos está relacionado con los estímulos vibratorios y el éxito en la caza. Parece indicar que las ranas ajustan su comportamiento de golpeteo en función de la respuesta de la presa”.

Las hojas son mejores para el golpeteo

Luego vino la tercera prueba: ¿cómo afecta el sustrato al repiqueteo? Se observó que las ranas repiqueteaban mucho más rápido sobre el follaje, seguido del gel y el suelo. Sin embargo, esto no se tradujo en más ataques a las presas ni en una caza más exitosa. Sin embargo, parece que las ranas se dieron cuenta de que una superficie vibrante, como las hojas o el gel, es más eficaz para golpear que, por ejemplo, el cristal.

Más sobre las ranas dendrobates tinctorius

Dendrobates tinctorius, también conocida como rana dardo venenoso o rana flecha, es una especie de anfibio perteneciente a la familia Dendrobatidae. Se encuentra en las regiones tropicales de América del Sur, especialmente en las selvas tropicales de Guyana, Surinam, Brasil y partes de Venezuela y Colombia.

Estas ranas son conocidas por su coloración brillante y llamativa, que varía según la subespecie y la localidad. Pueden presentar combinaciones de colores como negro, azul, amarillo, naranja y rojo, con patrones únicos en cada individuo. Esta coloración vibrante sirve como una advertencia visual para los depredadores de que son venenosas.

El veneno de Dendrobates tinctorius es secretado por glándulas cutáneas y contiene alcaloides neurotóxicos, como la batracotoxina, que son extremadamente potentes. Aunque su veneno es letal para muchas especies, incluyendo a los humanos, en cautiverio estas ranas pierden su toxicidad, ya que se cree que su dieta natural en la selva tropical contribuye a la producción de toxinas.

Estas ranas son principalmente insectívoras, alimentándose de una variedad de pequeños insectos, como hormigas, moscas, escarabajos y grillos. En su hábitat natural, se encuentran en el suelo del bosque y en los estratos bajos de la vegetación, donde cazan y se reproducen.