La empresa de Elon Musk, Neuralink, está realizando sus primeras pruebas en humanos. Los investigadores están implantando un diminuto chip en el cerebro para que pueda comunicarse directamente con los ordenadores. ¿Cuál es el futuro de esta tecnología? ¿Es seguro un implante de este tipo?
Neuralink fue fundada en 2016 por el empresario y acaudalado entusiasta de la tecnología Elon Musk, que también dirige SpaceX, Tesla y X, antes Twitter. El objetivo de Neuralink es crear interfaces cerebro-ordenador: dispositivos que se conectan al cerebro. Permitirían a las personas comunicarse con los ordenadores a través de sus pensamientos.
Estos dispositivos permitirían realizar tareas sencillas, como buscar información o realizar cálculos, con los ordenadores. En teoría, también podrían crear telepatía tecnológica, devolver la vista a los ciegos y permitir a los paralíticos manejar prótesis. En el pasado, Musk ha afirmado que la tecnología Neuralink permite a las personas formar “una especie de simbiosis” con la IA.
¿Qué ha conseguido Neuralink hasta ahora?
El dispositivo de Neuralink tiene el tamaño de una moneda. Se implanta bajo el cráneo, donde unos cables diminutos llegan hasta lo más profundo del cerebro para medir la actividad de las células cerebrales. La empresa ya ha realizado ensayos en cerdos. También ha demostrado que un mono puede jugar al clásico juego de ordenador Pong con un dispositivo de este tipo. En mayo de 2023, Neuralink informó de que tenía permiso para probar el dispositivo también en humanos.
Según un tuit de Musk, esta prueba ya se está llevando a cabo. Un sujeto de pruebas anónimo recibió el implante el 28 de enero de 2024 y “se está recuperando bien”, según Musk. Neuralink aún no ha dado a conocer más detalles sobre el ensayo.
¿Se ha hecho esto antes?
La empresa de Musk no es ni mucho menos el único grupo de investigación que trabaja en esta idea. Muchas universidades y start-ups comerciales han realizado ensayos en humanos con anterioridad. Consiguieron leer señales cerebrales y convertirlas en señales informáticas.
Por ejemplo, un equipo de la Universidad de Stanford (California) colocó dos pequeños sensores justo debajo de la superficie cerebral de un hombre paralizado de cuello para abajo. Con ellos, leyeron las señales cerebrales del hombre para que pudiera volver a escribir con la ayuda de un ordenador. Cuando el hombre pensaba en escribir palabras con un bolígrafo sobre un papel, un ordenador lo convertía en texto legible.
¿Es segura esta tecnología?
Cualquier dispositivo nuevo, incluido el de Neuralink, tiene que superar una serie de obstáculos legales antes de poder colocarse en las personas. Estas normas garantizan que el propio dispositivo, el proceso de instalación y el uso posterior sean relativamente seguros, y que se conozcan bien los riesgos potenciales.
El ensayo deberá demostrar si la tecnología es completamente segura. Según los informes, no todos los ensayos anteriores de Neuralink con animales tuvieron éxito.
En 2022, el Comité de Médicos por una Medicina Responsable envió una carta al Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La organización pedía una investigación sobre las “flagrantes violaciones de las normas de bienestar animal relacionadas con el tratamiento de monos utilizados en experimentos cerebrales invasivos” por parte de Neuralink. Un artículo del servicio de noticias Reuters del mismo año citaba documentos y fuentes que indicaban que 1500 animales murieron durante las pruebas de Neuralink, en algunos casos con “sufrimiento innecesario”.
¿Cuándo estará disponible Neuralink y cuánto costará ?
Es demasiado pronto para decirlo. Todavía quedan muchas pruebas y evaluaciones por delante, así que pasará mucho tiempo antes de que el dispositivo Neuralink esté a la venta. En cualquier caso, Musk deja claro que tiene intención de comercializar la tecnología. El primer producto previsto se llama “Telepathy”. Debería permitir a los usuarios controlar teléfonos y ordenadores con un implante cerebral.
Neuralink tiene un gran potencial, según declaró la neurocientífica Tara Spires-Jones, de la Universidad de Edimburgo, al Science Media Centre, una organización británica sin ánimo de lucro. Añadió que muchos grupos de investigación están trabajando en ideas similares.
En ensayos recientes, no relacionados con Neuralink, los científicos han logrado implantar interfaces cerebroespinales que ayudan a caminar a personas con parálisis. “Otros trabajos muestran resultados prometedores con ordenadores que interpretan ondas cerebrales y escáneres cerebrales para ayudar a comunicarse a personas que no pueden hablar”, afirma Spires-Jones. “Sin embargo, la mayoría de estas interfaces requieren una neurocirugía invasiva y aún están en fase experimental”, añade. “Probablemente, pasarán muchos años antes de que estén disponibles de forma generalizada”.
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