¿Las alas de los insectos evolucionaron a partir de branquias? La desconcertante evolución de los insectos

Muchos insectos tienen alas finísimas que les permiten abatirse en un abrir y cerrar de ojos cuando se acerca el matamoscas. Pero cómo consiguieron esas alas fue un misterio durante mucho tiempo. Ahora hay nuevas pruebas de que originalmente pudieron ser branquias.

A pesar de años de investigación, seguía sin estar claro cómo evolucionaron las alas de los insectos y cuál era su función original cuando no funcionaban tan bien como para que los insectos pudieran volar con ellas. Los fósiles prehistóricos de una antigua especie de insecto arrojan luz sobre el asunto.

Existen distintas ideas sobre el origen de los insectos alados. Depende de si el antepasado común vivió en el mar o en tierra. Aunque ya hay estudios que piensan que las alas se originaron en las branquias de ciertos insectos marinos, hasta ahora había más pruebas de que este grupo de insectos descendía de animales terrestres.

Pero ahora esa teoría parece estar en entredicho, ya que científicos checos y alemanes han encontrado nuevos fósiles de larvas de un antiguo grupo de insectos llamado Paleodictyoptera en una cantera del estado alemán de Baja Sajonia. Se extinguieron a finales de la Era Paleozoica, hace más de 250 millones de años. Estas larvas se asemejan a un hipotético insecto alado, que podría ser el antepasado de los insectos actuales.

Los fósiles encontrados. Imagen: Communications Biology

Esa pieza del puzzle que faltaba

¿Podrían ser entonces la pieza que faltaba para resolver este misterio evolutivo? Los investigadores tenían esperanzas. Descubrieron varias adaptaciones para una vida marina. Especialmente notables eran las protuberancias aplanadas a los lados del abdomen. Parecían branquias. Eso en sí mismo no dice necesariamente nada. La pregunta es para qué servían, pero los investigadores también vieron otros tres pares de futuras alas en el tórax, cuya estructura era muy similar a la de las mencionadas protuberancias parecidas a branquias en el abdomen. Por lo tanto, cabe suponer que estas alas en el casquete también ayudaban a introducir oxígeno en el agua. Así que en realidad eran una especie de branquias.

Agallas al fin y al cabo

“Definitivamente, nuestros fósiles no son los antepasados de los insectos alados. Son larvas y los adultos de esta especie ya tenían alas completamente funcionales. Pero representan a un grupo muy antiguo de insectos. Y dado que las larvas de otras especies antiguas de insectos, como las moscas diurnas y las libélulas, son también animales marinos, esto apoya la posibilidad de que el mar desempeñara un papel importante en el comienzo mismo de la evolución de los insectos alados”, afirma el investigador Pavel Sroka. “Las primeras formas de protuberancias aplanadas en el tórax, que más tarde se convertirían en alas, pueden haberse originado como órganos respiratorios, como vemos en las alas de nuestros fósiles”, señala Sroka.

Prueba definitiva de la teoría de que los insectos alados procedían del mar no es, pero sin duda es un paso en esa dirección. Gran casualidad, pues, que las alas de los insectos fueran antes branquias.

Una pequeña lección sobre la evolución temprana

El Paleozoico duró desde hace unos 485 millones de años hasta hace más de 250 millones. En la primera fase de este largo periodo (el Cámbrico) los continentes se separaron lentamente, pero al final, volvieron a unirse para formar el supercontinente Pangea. Fue una fase importante de la evolución. Durante la explosión del Cámbrico surgió un gran número de plantas y animales. A partir de las formas de vida simples, los primeros peces evolucionaron durante el Ordovícico. Durante este periodo, ya se creía que los insectos vivían en tierra firme, aunque las primeras pruebas de ello se remontan a unos 350 millones de años. Todavía faltan más de 100 millones de años para que otros animales también encontraran su camino en tierra firme. Y no fue hasta el periodo Carbonífero, hace unos 300 millones de años, cuando los reptiles pisaron tierra firme por primera vez.