Groenlandia ha perdido mucho más hielo de lo que creíamos, pero sin elevar el nivel del mar

El estado del hielo en Groenlandia presenta un preocupante panorama. Las observaciones de los satélites revelan una pérdida considerable, superando las estimaciones iniciales. Los icebergs se desprenden de manera creciente, sumiéndose en el océano y generando consecuencias de gran gravedad.

Al parecer, en los últimos 40 años se ha derretido un 20 % más de hielo de la capa de Groenlandia de lo que se calculaba, según informan investigadores de la NASA del Laboratorio de Propulsión a Chorro de California en la revista Nature. Una suerte: los glaciares que se derriten y los icebergs que se desploman tienen un impacto limitado en la subida del nivel del mar.

Eso no quiere decir que no haya consecuencias: las grandes cantidades de agua dulce así liberadas en el océano Ártico podrían tener un enorme impacto en las corrientes de las olas oceánicas. En el futuro, esto podría afectar al clima en todos los rincones del mundo.

Muchos datos analizados

Los investigadores analizaron casi medio millón de posiciones de glaciares en los bordes de la capa de hielo de Groenlandia utilizando imágenes de satélite entre 1985 y 2022. De los 207 glaciares, 179 se redujeron significativamente, 27 permanecieron igual y solo uno creció. Por debajo del nivel del mar, en los fiordos del borde de Groenlandia, se produjeron los mayores daños. Estas ensenadas, antaño completamente llenas de hielo glaciar, están ahora formadas en su mayor parte por agua de mar. Así que, en un sentido directo, el hielo derretido y roto hizo poco para cambiar el nivel del mar. Pero probablemente aceleró el desplazamiento de las masas de hielo más altas hacia lugares más bajos. Indirectamente, esto sí elevó el nivel del mar.

“Se puede comparar el hielo que se desprende y retrocede en el fondo de un glaciar con un tapón que se saca de una bañera llena. Esto hace que el hielo desaparezca más rápidamente en el océano”, explica pictóricamente Chad Greene, científico de la NASA.

Amenaza para la corriente del Golfo

Las consecuencias directas del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia llevan décadas siendo estudiadas por los científicos. El IPCC calcula que entre 1992 y 2020 desaparecerán unos 5 390 000 millones de toneladas de hielo, lo que provocará una subida del nivel del mar de 1,35 centímetros. Pero esto no tenía en cuenta la desaparición del hielo glaciar sumergido en los bordes de Groenlandia. Ahora se ha calculado. Y no son buenas noticias: resulta que entre 1985 y 2022 habrán desaparecido unos 1140 000 millones de toneladas más de hielo glaciar de lo que se pensaba, es decir, un 21 %.

Esto no está provocando la subida del nivel del mar, pero sí que una gran cantidad de agua dulce fluya hacia el océano. Investigaciones recientes demuestran que los cambios en la salinidad del Atlántico Norte provocados por el deshielo de los icebergs pueden debilitar la Corriente del Atlántico Norte (AMOC). La Corriente del Golfo forma parte de la circulación termohalina mundial, que transporta calor y sales a través de los océanos del mundo. 

Debido a la Corriente del Golfo, el clima a 50 grados de latitud norte en Europa es mucho más cálido que en otros lugares comparables de la Tierra: el agua de mar cálida, siempre nueva, actúa como amortiguador. Nueva York, por ejemplo, se encuentra a una latitud geográfica inferior a la de Roma, pero en invierno es bastante más fría. La influencia de la corriente del Golfo es especialmente importante en la costa atlántica de Escandinavia. Los puertos de Noruega hasta Murmansk están libres de hielo en invierno.

Se pierde el equilibrio natural

Desde hace miles de años, los icebergs de los glaciares de Groenlandia caen al mar como parte de un ciclo natural. Los glaciares crecen en invierno, se derriten y vuelven a retroceder en verano. Pero desde el cambio de milenio, el equilibrio se ha roto por completo. Las masas de hielo de Groenlandia se mantuvieron casi iguales entre 1985 y 2000, pero luego empezaron a reducirse, una tendencia que continúa hasta hoy.

Los glaciares con mayores fluctuaciones estacionales se ven especialmente afectados por el calentamiento global. Y se espera que esto empeore en las próximas décadas, según muestran los modelos informáticos. “El descubrimiento del patrón específico de deshielo de los glaciares de Groenlandia y su sensibilidad a las fluctuaciones estacionales se debe a un enfoque de big data que analizó todas las partes de la capa de hielo. Mediante un sofisticado modelo informático, se compararon imágenes de satélite de hace 40 años con fotografías más recientes. Se utilizaron imágenes ópticas y de radar para rastrear las posiciones mensuales de 236 328 bordes de glaciares”, explica el investigador Alex Gardner sobre el método de investigación.

“Hasta ahora, la información estaba bastante fragmentada. Había todo tipo de estudios separados entre sí. Este nuevo estudio ofrece una imagen sistemática, clara y completa de la situación en Groenlandia. De él se desprenden algunas ideas impresionantes sobre la plataforma de hielo del Ártico que no habíamos podido mostrar antes”, concluye el científico. Unas percepciones que no son precisamente halagüeñas.