Durante el paso del huracán Larry, no solo se desató la furia de la naturaleza, sino que también se desató una lluvia invisible de microplásticos que viajaron desde el océano Atlántico hasta una zona distante en Canadá, revelando así una conexión inesperada entre fenómenos meteorológicos y la dispersión global de contaminantes.
¿Recuerdas en 2021 cuando el huracán Larry hacía estragos? El huracán Larry fue una fuerte tormenta que se formó sobre el océano Atlántico. Comenzó como una depresión tropical y rápidamente se convirtió en un poderoso huracán. Larry trajo fuertes lluvias y vientos turbulentos. Pero no solo eso. Porque ahora los investigadores han descubierto que durante el huracán en realidad salpicaba… microplásticos.
Antes de esta investigación, pocos estudios habían investigado el movimiento de microplásticos por el aire. “Sin embargo, habíamos planteado la hipótesis de que una tormenta que pasara sobre el océano podría transportar microplásticos”, explicó el investigador Tony Walker. El huracán Larry se prestaba perfectamente a poner a prueba esa hipótesis. “El ojo del huracán pasó justo por la zona más contaminada de la mancha de basura del Atlántico Norte”, continúa Walker. “En realidad, era la situación ideal, o la tormenta perfecta”.
Más información sobre la mancha de basura del Atlántico Norte
La mancha de Basura del Atlántico Norte es una zona del Atlántico Norte donde se acumulan residuos marinos flotantes. Estos residuos consisten principalmente en partículas de plástico y otros desechos que han ido a parar al mar. Al igual que otras manchas de residuos oceánicos, la mancha de Basura del Atlántico Norte está formado por corrientes marinas que transportan los residuos flotantes a una zona concreta. En estas manchas, los residuos convergen debido a la circulación de los giros oceánicos, dando lugar a concentraciones de plástico flotante y otros materiales. Estas manchas no son “islas” flotantes de residuos, como a veces se piensa, sino zonas con una mayor concentración de partículas pequeñas, incluidos los microplásticos. La presencia de estas manchas de residuos pone de manifiesto la gravedad del problema de la contaminación por plásticos en los océanos y tiene implicaciones para el ecosistema marino y la biodiversidad.
Los investigadores tomaron muestras de aire antes, durante y después del paso del huracán por Terranova (una gran isla situada frente a la costa oriental de Canadá). Aquí es donde Larry tocó tierra como huracán de categoría 1 el 11 de septiembre de 2021.
Microplasticos por todos lados
Se encontraron microplásticos en todas las muestras, observándose la mayor concentración de partículas en las muestras recogidas durante el pico de la tormenta. Después, el número de microplásticos en las muestras disminuyó notablemente. “Antes de que la tormenta tocara tierra, la concentración de microplásticos oscilaba entre 20 000 y 30 000 partículas por metro cuadrado y día”, afirma Walker. “Pero durante el pico de la tormenta, esta concentración aumentó significativamente a más de 100 000 partículas microplásticas por metro cuadrado y día. Esto es entre cuatro y cinco veces más. Después de que pasara la tormenta, la concentración de microplásticos volvió a ser de unas 20 000 a 30 000 partículas por metro cuadrado y día”.
El equipo de investigación utilizó tanto análisis de laboratorio como simulaciones de modelos numéricos para determinar que, efectivamente, la enorme cantidad de microplásticos podría haber procedido del océano al pasar el huracán sobre la Mancha de Basura del Atlántico Norte. “Durante la tormenta, los microplásticos de esta mancha de basura marina fueron arrastrados por el aire por el rocío de las olas y los fuertes vientos”, explica Walker. “Luego flotaron a mayor altura en la atmósfera y se dispersaron a lo largo de cientos de kilómetros, donde, junto con la lluvia del huracán, volvieron a arremolinarse sobre la superficie terrestre”.
Esto significa que el fuerte huracán succionó microplásticos del océano. A continuación, estos microplásticos fueron arrastrados por la atmósfera y cayeron en una zona remota de Canadá. Por tanto, el estudio proporciona más información sobre cómo los microplásticos pueden ser arrastrados y volver a depositarse en zonas muy diferentes. Y eso es importante. Porque aunque sabemos que los fenómenos meteorológicos pueden recoger y desplazar partículas, hasta ahora se sabía poco sobre cómo afectan exactamente a la distribución y precipitación de los microplásticos transportados por el aire.
Es algo preocupante
Los resultados, publicados en la revista Communications Earth & Environment, son un tanto preocupantes. “El hecho de que los microplásticos sean transportados por el aire hasta zonas remotas o consideradas prístinas es preocupante”, afirma Walker. “El hecho de que esto pueda ocurrir especialmente durante los huracanes es un motivo adicional de preocupación, ya que creemos que aparecerán con más frecuencia en escena debido al cambio climático. Esto no hace, sino, agravar el problema de la contaminación por plásticos”.
Los microplásticos, por su parte, son ya un grave problema ecológico. Los microplásticos son trozos diminutos (a menudo microscópicos) de plástico, de no más de 5 milímetros. Se producen porque se fabrican deliberadamente en ese tamaño, o cuando trozos de plástico más grandes se descomponen en trozos cada vez más pequeños. Esto lo hacen los rayos UV del sol, pero también las olas que hacen que los restos de plástico rechinen contra las rocas, contra el fondo marino o contra otros restos. Como la naturaleza apenas descompone los plásticos, básicamente nunca desaparecen. Desde las cumbres más altas del Himalaya hasta la Antártida, y sí, incluso en nuestro propio cuerpo, ya se han encontrado microplásticos.
Recorren largas distancias
Por si fuera poco, el nuevo estudio demuestra que los microplásticos también pueden viajar largas distancias. Y que los huracanes actúan como autopistas, depositando microplásticos en zonas que de otro modo no se verían afectadas. “Esta investigación pone de relieve que los microplásticos se encuentran en todas partes de la Tierra”, afirma Walker. “Esto significa que esas diminutas partículas de plástico pueden viajar por el aire en diferentes condiciones meteorológicas y acabar en las fuentes de agua de todo el mundo”.
Walker espera que su estudio estimule la acción. Porque cree que no hay duda de que hay que hacer algo. “El problema generalizado de la contaminación por plásticos y microplásticos debe ser tomado en serio ya por los responsables políticos”, subraya. “Tenemos que fabricar y utilizar menos plástico. Al mismo tiempo, tenemos que mejorar drásticamente tanto nuestra gestión de los residuos plásticos como su eliminación”.
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