¿Los ratones tienen conciencia de su propia imagen? Descubrimiento sorprendente en un estudio con espejo y tinta

Los científicos se han embarcado en la intrigante tarea de descifrar si, al colocar a un ratón frente a un espejo, este es consciente de su propia imagen. Los resultados de sus meticulosos experimentos desvelan una narrativa sumamente compleja en torno a esta cuestión.

Los ratones pueden destacar en gran medida al superar la clásica prueba del espejo (ver recuadro), según revela el estudio publicado en la revista Neuron. Sin embargo, este logro está sujeto a condiciones estrictas que deben cumplirse para que los roedores demuestren esta capacidad distintiva.

Prueba clásica del espejo

Para determinar si los animales se reconocen en el espejo y, por tanto, son conscientes de sí mismos, se suele utilizar lo que los investigadores llaman la “prueba clásica del espejo”. Consiste en colocar una pegatina o una mancha en una parte del cuerpo que el animal no pueda ver sin la ayuda de un espejo. A continuación, los investigadores colocan al animal frente al espejo y comprueban si intenta quitarse la pegatina o la mancha. De hecho, cuando un animal lo hace, es un claro indicio de que se reconoce en el espejo.

El experimento

Para el nuevo estudio, los científicos recogieron varios ratones negros. Les aplicaron una mancha de tinta blanca en la frente y los colocaron frente a un espejo. Los ratones empezaron a limpiarse la frente, señal de que se reconocían a sí mismos. Pero (y ahora viene lo interesante) los ratones solo lo hacían si habían estado antes delante de un espejo, si habían tenido contacto con ratones parecidos a ellos y si la mancha de tinta era razonablemente grande.

Los investigadores llegaron a esta conclusión después de poner también frente al espejo ratones con manchas de tinta pequeñas (de unos 0,2 centímetros cuadrados) en la frente. Estos ratones no se restregaron con más fuerza para limpiarse la frente. “Los ratones necesitan importantes señales sensoriales externas para superar la prueba del espejo”, afirma el investigador Jun Yokose. “Tenemos que ponerles mucha tinta en la cabeza y, como sienten esa tinta, de alguna manera son capaces de detectar también esa tinta en sus cabezas (a través de su imagen en el espejo)”.

Además, los investigadores también experimentaron con ratones que nunca antes habían visto un espejo. A estos ratones también se les aplicó una mancha de tinta en la frente, tras lo cual se les puso delante de un espejo. Pero estos ratones no se limpiaron la frente. Esto sugiere que es necesaria cierta experiencia con un espejo; sin ella, los ratones no superan la clásica prueba del espejo.

Contactos sociales y autoconciencia

Como estudios anteriores (con chimpancés) sugerían que las experiencias sociales también son necesarias para el reconocimiento de espejos, los investigadores prepararon otro experimento. Esta vez con ratones que habían vivido en aislamiento social. A estos ratones también se les aplicó una mancha de tinta en la frente, tras lo cual se les colocó frente a un espejo. Y como era de esperar, estos ratones tampoco se limpiaron la frente. 

Por cierto, lo mismo ocurría con los ratones negros que solo habían visto ratones blancos a lo largo de su vida y, por tanto, nunca habían visto a un congénere que se pareciera a ellos. Esto sugiere que los ratones necesitan experiencias sociales con congéneres similares a ellos para desarrollar las redes neuronales subyacentes al autorreconocimiento.

En sentido estricto, tras este estudio se podría concluir que los ratones (en determinadas condiciones) son capaces de superar la prueba del espejo. Y puesto que la clásica prueba del espejo está diseñada para determinar si los animales son conscientes de sí mismos, se podría pensar que esto también probaría que los ratones tienen conciencia de sí mismos. Pero los investigadores no quieren ir tan lejos. Por supuesto, esto se debe en parte a que deben cumplirse muchas condiciones para que un ratón muestre un comportamiento que sugiera que reconoce su imagen en el espejo. Según los investigadores, los experimentos solo demuestran que, en determinadas condiciones, los ratones son capaces de detectar un cambio en su aspecto. Pero eso no significa necesariamente que sean conscientes de sí mismos.

Sin embargo, los investigadores aún no han terminado con los ratones. Por ejemplo, en el futuro quieren averiguar si los ratones pueden notar el cambio exterior, aunque no puedan sentirlo. Como ya se ha dicho, los ratones sintieron las grandes manchas de tinta y probablemente eso les ayudó a detectarlas a través de su imagen en el espejo. Pero ahora supongamos que no sienten el cambio externo, ¿pueden notarlo a través de su imagen en el espejo? Para averiguarlo, los investigadores están considerando la posibilidad de utilizar una tecnología también muy extendida en las redes sociales, donde la gente utiliza filtros para ayudarse a sí misma a conseguir una nariz de perro o unas orejas de conejo. De forma similar, los investigadores también podrían modificar el aspecto de los ratones (sin que noten nada) antes de volver a ponerlos frente al espejo. Además, los investigadores también quieren empezar a investigar qué ocurre exactamente en el cerebro de los ratones cuando se ponen delante del espejo.