El rumor bajo y constante de las olas oceánicas, antes considerado ruido de fondo por los sismólogos, ha aumentado considerablemente desde finales del siglo XX. Esto sugiere que los mares se han vuelto cada vez más tormentosos.
Desde finales de la década de 1980, sofisticadas estaciones sísmicas digitales de todo el mundo registran “el pulso” de nuestro planeta. Estos instrumentos de alta sensibilidad vigilan continuamente una amplia gama de fenómenos sísmicos naturales y artificiales, como erupciones volcánicas, explosiones nucleares, impactos de meteoritos y terremotos.
Pero el ruido sísmico de fondo más extendido en todo el mundo es el constante rumor de las olas del océano provocado por las tormentas. Y ahora parece que el ruido de las olas del océano se ha hecho más fuerte en las últimas décadas, lo que indica de una nueva manera que el cambio climático está a la orden del día.
¿Qué es un sismómetro?
Un sismómetro es un instrumento diseñado para registrar las vibraciones y movimientos de la tierra. Suele constar de un sensor sensible fijado a un punto fijo del suelo y un sistema de registro. Los sismómetros son más conocidos por su papel en la vigilancia y el estudio de los terremotos, pero también detectan muchos otros fenómenos, como los movimientos de los glaciares, los corrimientos de tierra, las erupciones volcánicas, los grandes impactos de meteoritos e incluso los sonidos de las ciudades. Las ondas sísmicas de diversas fuerzas, tanto en la superficie como en el interior de la Tierra, pueden detectarse a grandes distancias, a veces incluso al otro lado del mundo.
Cuando las olas del océano suben y bajan, provocan presión en el lecho marino, creando ondas sísmicas. Estas ondas son tan potentes que se manifiestan como un zumbido constante en los sismómetros. Los científicos pueden analizar estos datos para investigar el estado de los océanos.
Cambio climático: tormentas con más intensidad
Así pues, los sismómetros, al igual que los satélites, pueden dar una buena imagen del cambio climático. “Las vibraciones constantemente presentes en las mediciones sísmicas pueden utilizarse para recoger datos sobre la energía de las olas a gran escala, especialmente en las partes menos profundas del lecho marino”, explica el investigador Richard C. Aster. “Los sismómetros miden constantemente esta energía, independientemente de que esté nublado, sea de día o de noche. De este modo, la sismología contribuye a nuestra comprensión del cambio climático”.
En un nuevo estudio, Aster y su equipo analizaron los datos de 52 estaciones sísmicas que han registrado los movimientos de la Tierra cada segundo durante más de 35 años. En concreto, se centraron en las vibraciones causadas por las olas del océano. Y demuestra que el zumbido suave y regular de las olas oceánicas, que los sismólogos solían considerar ruido de fondo, ha aumentado significativamente desde finales del siglo XX.
El estudio confirma lo que los científicos ya sospechaban, a saber, que las tormentas han aumentado en intensidad a medida que nuestro clima se calienta. “La señal sísmica es coherente con otros estudios”, afirma Aster. “Presenta las características que cabría esperar como resultado del cambio climático inducido por el hombre”.
Esta imagen muestra cómo las olas del océano se han hecho cada vez más fuertes desde finales de la década de 1980. Cada círculo representa una estación sísmica que indica la cantidad de movimiento del suelo. Los círculos rojos significan más movimiento de lo normal, los azules, menos. El gráfico muestra cómo varía el movimiento medio de todas las estaciones. También muestra los ciclos de El Niño y un notable aumento en los últimos años. Imagen: Rick Aster.
Señales captadas
Esto significa que ahora los sismómetros también han captado la señal del cambio climático. “A medida que la atmósfera y el océano se calientan, retienen más energía, lo que provoca tormentas más intensas”, explica Aster. “Las olas oceánicas impulsadas por estas tormentas aumentan de tamaño y energía. Estas olas oceánicas más potentes se traducen directamente en un aumento de la intensidad de las ondas sísmicas”. Los resultados muestran que la energía media mundial de las olas ha aumentado aproximadamente un 0,27 % anual desde finales del siglo XX. Desde el año 2000, este aumento ha sido del 0,35 % anual.
Océanos: el Niño y La Niña
En concreto, las señales sísmicas indicaban que las olas del conocido y tormentoso océano Antártico podían considerarse las más potentes del mundo. Esto, por cierto, concuerda con lo que ya sabíamos. “De todos es sabido que este océano alberga los mares más tormentosos del mundo”, afirma Aster. Además, parece que las olas del Atlántico Norte se han intensificado más rápidamente en las últimas décadas. Este descubrimiento indica un aumento de las tormentas entre el este de Norteamérica y el oeste de Europa.
Los patrones climáticos que se extienden a lo largo de varios años, como El Niño y La Niña, que influyen en la fuerza y la distribución de las tormentas mundiales, también pueden observarse en los datos.
“Podemos observar tanto el aumento general de la energía de las olas oceánicas a lo largo de varios años como el modo en que los procesos anuales y plurianuales afectan a esta energía a lo largo del tiempo”, explica Aster. “En particular, los ciclos de El Niño y La Niña, que afectan a la energía de las olas a gran escala, son claramente visibles en el archivo sísmico”.
Catástrofes a gran escala
El hecho de que el sonido de las olas del océano se haya vuelto ahora significativamente más fuerte es preocupante. De hecho, unas tormentas más potentes suponen una gran amenaza tanto para los seres humanos como para los animales. Por tanto, podría provocar catástrofes a gran escala. “En última instancia, afectará al litoral mundial, incluidos los ecosistemas naturales, las ciudades y las infraestructuras”, afirma Aster. “Provocará un aumento de las inundaciones, la extensión de la arena y la erosión. Todo ello agravado por la subida del nivel del mar”.
Los resultados del estudio reafirman que ya no podemos evitar el cambio climático. Por tanto, según los investigadores, es necesario tomar medidas para evitar las consecuencias más graves. “Debemos aplicar estrategias contundentes al tiempo que intentamos mitigar el cambio climático para garantizar que nuestros residentes y ecosistemas costeros estén protegidos de un futuro cada vez más tormentoso”, defiende Aster. “Reforzar la resistencia de nuestras costas e infraestructuras, junto con una gestión medioambiental sensata (que incluya abordar la crisis del clima/CO₂), es clave”.
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