Un nuevo estudio sugiere que la “hermana gemela de la Tierra” tuvo placas tectónicas hace miles de millones de años. Y eso bien podría haber sido muy favorable para la vida microscópica.
El planeta Venus, nuestro vecino más cercano, es conocido por ser abrasador e inhóspito. Esto se debe a que Venus sufre un efecto invernadero bastante descontrolado. Su espesa atmósfera atrapa todo el calor, provocando que las temperaturas de la superficie alcancen los 465 grados centígrados. No es exactamente un entorno adecuado para la vida. Pero los investigadores han descubierto ahora que eso podría haber sido muy diferente en tiempos pasados. Parece ser que Venus también experimentó en el pasado una tectónica de placas similar a la de la Tierra primitiva.
Venus se parece a la Tierra en muchos aspectos. El planeta tiene aproximadamente el mismo tamaño y una estructura similar. Pero al mismo tiempo, sus condiciones son mucho más feroces. No solo hace un calor abrasador, sino que el planeta está rodeado por una capa de nubes impregnadas de ácido sulfúrico cáustico. Por ello, Venus suele describirse como la hermana gemela de la Tierra. La gran pregunta es qué llevó al planeta a tomar un rumbo tan distinto en algún momento y a tener un aspecto tan diferente en la actualidad. Una teoría que se baraja es que Venus posee una “corteza inmóvil”. Esto significa que la superficie está formada por una gran losa con muy poco movimiento.
Estudio: placas tectónicas
Pero un estudio reciente sugiere que esto podría no haber sido siempre así. En la revista Nature Astronomy, un grupo de científicos describe cómo estudiaron los datos sobre la atmósfera de Venus y utilizaron modelos informáticos. Llegan a la conclusión de que la composición actual de la atmósfera y la presión superficial solo son posibles como resultado de una forma temprana de tectónica de placas.
Esto es muy interesante. De hecho, la tectónica de placas es un proceso crucial para la aparición de la vida e implica múltiples placas continentales que empujan, tiran y se deslizan unas bajo otras. En la Tierra, este proceso ha seguido evolucionando durante miles de millones de años. Como resultado, surgieron nuevos continentes y se formaron montañas. Al mismo tiempo, las reacciones químicas han contribuido a estabilizar las temperaturas de la superficie, dando lugar a un entorno más favorable para el desarrollo de la vida.
Mientras tanto, en Venus
Venus cuenta actualmente con una atmósfera abundante en nitrógeno y dióxido de carbono. Para explicarlo, los investigadores sugieren que Venus debió de tener placas tectónicas en algún momento, hace entre 4500 y 3500 millones de años.
El artículo sostiene que estos antiguos movimientos tectónicos se asemejaban a los de la Tierra, aunque solo se producían con un pequeño número de placas que no se desplazaban tanto. Estos movimientos se habrían producido tanto en la Tierra como en Venus en torno al mismo periodo de tiempo.
Esto significa que Venus podría haber sido aún más similar a la Tierra en un pasado lejano de lo que se pensaba. “Un descubrimiento importante es que es probable que tanto la Tierra como Venus experimentaran un proceso similar de tectónica de placas en algún momento”, afirma el investigador Matt Weller. “Este proceso desempeñó un papel en la creación de condiciones favorables para la vida tal y como la conocemos en la Tierra”.
Posible vida en el pasado
Efectivamente, porque este descubrimiento implica que es muy posible que haya habido vida en Venus. Aumenta la probabilidad de que el planeta haya albergado vida microbiana. El estudio también señala que el momento correcto de la actividad de las placas tectónicas en los planetas podría ser de gran importancia. Y esto quizá también podría influir en el desarrollo de la vida en esos planetas.
“Hasta ahora, pensábamos en la tectónica de placas como algo muy simple: o sucede o no sucede, y se mantiene así durante toda la vida de un planeta”, afirma el investigador Alexander Evans. “Pero ahora estamos demostrando que los planetas bien pueden experimentar diferentes estados tectónicos y que esto no es una rareza. La Tierra puede ser la excepción a esta regla. Además, esto significa que a veces los planetas pueden ser aptos para la vida y a veces no. También esto puede no ser un estado permanente”.
Estudio de atmósferas de plantas
En conjunto, el estudio sugiere que Venus y la Tierra (dos planetas que se encuentran en la misma vecindad y tienen aproximadamente el mismo tamaño, masa, densidad y volumen) fueron en algún momento no solo hermanas gemelas, sino posiblemente incluso gemelas idénticas. El estudio plantea, por tanto, interesantes cuestiones sobre la evolución planetaria y la historia de nuestro sistema solar. Y eso solo estudiando la atmósfera de Venus.
“Hasta ahora, nos habíamos fijado principalmente en la superficie de los planetas para desentrañar su historia”, afirma Evans. “Lo que hace que esta investigación sea realmente interesante es que sugiere que podríamos ser capaces de utilizar la atmósfera de los planetas para comprender mejor su antiquísima historia, aunque esa historia no esté bien conservada en la superficie”.
Dentro de unos años, la misión DAVINCI (que medirá los gases de la atmósfera de Venus) ayudará a confirmar las conclusiones de este estudio. Mientras tanto, los investigadores planean profundizar en una cuestión clave planteada por el estudio: ¿qué ocurrió con la tectónica de placas en Venus? El equipo sospecha que, con el tiempo, el planeta se calentó demasiado y su atmósfera se volvió demasiado densa, secando los elementos necesarios para el movimiento tectónico.
“Venus se agotó en cierto sentido, y eso ralentizó el proceso”, opina el investigador Daniel Ibarra. Según los investigadores, los detalles concretos de cómo ocurrió esto en Venus podrían tener importantes implicaciones para nuestro propio planeta. “Este será el siguiente paso importante para comprender Venus, su historia y lo que podría significar para el futuro de la Tierra”, afirma Weller. “La gran pregunta es: ¿qué condiciones podrían hacer que la Tierra siguiera un camino similar al de Venus, y qué condiciones podrían mantener nuestro planeta habitable?”.
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