Una nueva investigación revela (con un poco de ayuda de la exitosa serie Juego de Tronos) que en el cerebro de las personas que se sienten solas, los límites entre los amigos reales y los amigos ficticios se difuminan.
Los científicos llegan a esa conclusión en la revista Cerebral Cortex. Se basan en la actividad cerebral de los fans de Juego de Tronos. Primero se determinó hasta qué punto se sentían solos estos fans, luego se les sometió a un escáner fMRI y después (mientras se monitorizaba su actividad cerebral) pensaron en varios de sus amigos y en distintos personajes de Juego de Tronos.
Resultados: estudio
Pronto aparecieron diferencias significativas entre la actividad cerebral de los fans de Juego de Tronos menos solitarios y la de los más solitarios. “Había límites claros en el cerebro de los sujetos menos solitarios de nuestro estudio, entre cómo se representaban en el cerebro los amigos reales y los personajes de ficción”, explica el investigador Dylan Wagner. “Pero esos límites entre personas reales y ficticias parecían casi inexistentes en el sujeto más solitario”.
Mientras los sujetos permanecían tumbados en la máquina de IRMf, se les mostraban diferentes nombres. A veces su propio nombre, a veces el de uno de sus amigos y a veces el nombre de un personaje de Juego de Tronos. Cada nombre iba acompañado de una característica, por ejemplo: digno de confianza o inteligente. Y los sujetos tenían que indicar si ese rasgo coincidía con el nombre que veían. Así, se les obligaba a pensar en esa persona. Y mientras los sujetos lo hacían, los investigadores observaron específicamente la actividad en el córtex prefrontal medial.
“Se trata de una región cerebral asociada a la cognición social, la formación de impresiones y la recuperación de conocimientos sobre nosotros mismos y los demás”, explica Wagner. El nuevo estudio muestra que esta parte del cerebro se activaba tanto cuando los sujetos pensaban en sus amigos “reales” como cuando pensaban en personajes ficticios de Juego de Tronos. No importaba si los sujetos se sentían solos o no. Pero cuando los investigadores observaron los patrones de actividad cerebral, se dieron cuenta de algo: eran muy diferentes en las personas solitarias que en las que tenían una vida social intensa. “Cuando analizamos los patrones cerebrales, vimos que las personas reales estaban representadas de forma muy diferente en los cerebros de los sujetos no solitarios en comparación con las personas ficticias”, explicaron. Pero entre los sujetos más solitarios, esa diferencia desaparecía: los patrones cerebrales de los sujetos solitarios cuando pensaban en personas reales no eran muy diferentes de cuando pensaban en personas ficticias. Y cuanto más solos estaban los sujetos, menos bien se reflejaba en el cerebro esa distinción entre personas reales y ficticias. “La representación neuronal de los personajes de ficción se vuelve (a medida que las personas se vuelven más solitarias) cada vez más similar a la de los amigos reales”, afirmó Wagner.
Pertenecer a algún sitio
Los investigadores creen poder explicar esta sorprendente observación. A la gente le gusta pertenecer a algún sitio. Pero cuando la gente se siente sola, no puede encontrar esa conexión tan deseada con los demás en el mundo “real” y puede recurrir a los personajes de ficción para satisfacer de todos modos la necesidad de pertenecer a algún sitio. “Investigaciones anteriores ya han demostrado que cuando las personas no consiguen pertenecer a algún sitio, pueden recurrir a personajes de ficción y a relaciones parasociales”, afirma Wagner. Y ahora podemos ver esto reflejado en el cerebro. “Nuestros datos muestran que, a medida que aumenta la soledad, el cerebro hace distinciones menos estrictas entre lo real y lo ficticio”.
¿Lógico, pero permanente?
Además, Wagner dice que es demasiado pronto para concluir que esto es malo. “Puede ser un paso muy lógico cuando entras en un entorno completamente nuevo (donde no conoces a nadie), como los estudiantes que se mudan a una nueva ciudad y empiezan allí su primer semestre en la universidad. Sin embargo, la cuestión es qué ocurre con la difuminación de los límites entre estas dos categorías (amigos reales y ficticios) cuando un individuo deja de sentirse solo. ¿Se restablecerá entonces la frontera entre lo real y lo ficticio?”. Esto no está claro. Las investigaciones posteriores tendrán que demostrarlo.
Por último, cabe señalar que durante los experimentos de Wagner y sus colegas, no solo ocurrió algo disparatado en los cerebros de los solitarios fans de Juego de Tronos. Los investigadores también vieron que ocurría algo notable en los cerebros de los fans con muchos amigos. Y esto ocurría cuando obligaban a los superfans a pensar en su personaje favorito. Porque entonces incluso para ellos (aunque no se sintieran solos en absoluto) los límites que el cerebro normalmente trazaba entre los amigos reales y los ficticios se desvanecían. Puede tener implicaciones para todas las personas que son fans de una serie de televisión en particular. “En cualquier caso, tus personajes favoritos son para ti, independientemente de que te sientas solo o no”, afirma.
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