Descubrimiento asombroso: ecosistema inédito en manantiales hidrotermales en el lecho marino

Utilizando un robot submarino, descubrieron un ecosistema totalmente nuevo formado por sistemas de cuevas rebosantes de vida.

Las fuentes hidrotermales son fenómenos muy estudiados. Durante décadas, los científicos han examinado de cerca estos manantiales. Sin embargo, aún parecen depararnos sorpresas. 

A bordo del buque de investigación Falkor, un equipo viajó a un conocido volcán submarino de la Dorsal del Pacífico Oriental. Y en las cavidades volcánicas, bajo las fuentes hidrotermales, para su sorpresa, encontraron un ecosistema totalmente nuevo, donde parecen prosperar varios animales.

¿Qué es una fuente hidrotermal?

Las fuentes hidrotermales son canales de erupción en el lecho marino que se producen en todo el mundo cerca de zonas volcánicamente activas, por lo general cerca de la dorsal oceánica media. A través de las fisuras de la corteza terrestre emerge un fluido cálido rico en minerales, calentado por el magma de la Tierra. El mundo submarino que rodea estos manantiales forma un ecosistema único. Una zona muy conocida de manantiales hidrotermales se encuentra en el fondo del Océano Atlántico, en el llamado Macizo Atlántico de la Dorsal Mesoatlántica. Aquí es donde pudo originarse la primera vida en la Tierra.

Los investigadores utilizaron un sofisticado robot submarino para mover trozos de corteza volcánica. De este modo, pudieron echar un vistazo por primera vez bajo una fuente hidrotermal situada cerca de un volcán submarino a 2500 metros de profundidad. “Desarrollamos unas cajas de malla especiales que se pegaban sobre las grietas de la corteza terrestre”, explica la bióloga marina Sabine Gollner, Cuando al cabo de unos días retiraron esas cajas junto con la corteza, hicieron un descubrimiento revolucionario.

Vida: gusanos de tubo

El equipo descubrió sistemas de cuevas repletos de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas. Los animales parecen vivir en aguas de unos agradables 25 grados centígrados. “Los científicos llevan 46 años estudiando las fuentes hidrotermales, pero nunca habían buscado animales bajo estas aguas termales volcánicas”, explica Gollner. “Nos sentimos eufóricos cuando echamos un vistazo a las cavidades subterráneas, llenas de vida. Este descubrimiento añade una nueva dimensión a las fuentes hidrotermales y demuestra que existe vida a su alrededor, tanto por encima como por debajo del fondo marino”.

Los investigadores también hallaron pruebas de que los animales de las fuentes, como los gusanos tubícolas, pueden viajar por debajo del fondo marino a través del líquido de las fuentes para colonizar nuevos hábitats. Se trata de un nuevo e interesante descubrimiento. Los gusanos tubícolas son uno de los animales más conocidos de los manantiales hidrotermales, pero se han encontrado muy pocos juveniles de estos animales en el agua sobre los manantiales hidrotermales. Esto hizo sospechar a los científicos que se desplazan bajo la superficie terrestre para crear nuevas comunidades hidrotermales. Y así ha resultado ser. 

“Nuestro conocimiento de la vida animal en las fuentes hidrotermales de las profundidades marinas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento”, afirma la jefa de la expedición, Monika Bright. “Existen dos hábitats dinámicos. Los animales que viven por encima y por debajo del suelo prosperan juntos en armonía, dependiendo del líquido de abajo y del oxígeno del agua de mar de arriba”.

Ecosistema: vida en lugares increíbles

Las fuentes hidrotermales son en realidad un tipo de aguas termales submarinas. El agua caliente sube a la superficie a través de grietas en la corteza terrestre resultantes de la actividad tectónica. Cuando aparece un nuevo respiradero hidrotermal, el ecosistema le sigue rápidamente: en menos de un año, los animales ya han colonizado la zona. 

Los científicos desconocen cómo las larvas de animales encuentran nuevas fuentes hidrotermales. Ahora, por primera vez, se ha investigado un poco mejor esta cuestión. Los investigadores confirman que las larvas de gusanos tubícolas pueden asentarse bajo el lecho marino e incluso vivir y desarrollarse allí. El hallazgo de un ecosistema completamente nuevo bajo la superficie del lecho marino es una prueba de ello.

El descubrimiento es extraordinario. “En tierra sabemos desde hace tiempo que los animales pueden vivir en cuevas subterráneas”, afirma Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Oceánico Schmidt. “Y en el océano, los animales viven en la arena y el fango”. Pero, por primera vez, los científicos han observado el subsuelo de las fuentes hidrotermales. 

Este descubrimiento verdaderamente extraordinario de un nuevo ecosistema oculto bajo otro ecosistema aporta nuevas pruebas de que la vida existe en lugares increíbles. El Instituto Oceánico Schmidt se enorgullece de haber proporcionado una plataforma para que la Dra. Bright y su equipo obtengan nuevos conocimientos sobre estos sistemas que pueden ser vulnerables a la explotación minera de los fondos marinos.

Los científicos seguirán estudiando los resultados de sus experimentos en los próximos meses. Además, los hallazgos también tienen implicaciones de largo alcance. “Los descubrimientos realizados durante cada expedición refuerzan la urgencia de explorar a fondo nuestro océano para que sepamos lo que existe en las profundidades marinas”, declaró Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Instituto Oceánico Schmidt. “El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y ahora un ecosistema completamente nuevo subraya lo mucho que nos queda por descubrir sobre nuestro océano y lo importante que es proteger lo que aún no conocemos o entendemos”.