Según un nuevo análisis geológico, hay muchos más exoplanetas en los que se puede encontrar agua líquida de lo que se pensaba, lo que también significa que las posibilidades de encontrar vida extraterrestre han aumentado unas 100 veces.
Científicos estadounidenses han desarrollado un nuevo modelo matemático que tiene en cuenta las condiciones geológicas en las profundidades de la corteza terrestre. Incluso los planetas con condiciones menos ideales para el agua líquida en la superficie ahora cumplen los requisitos para la búsqueda de vida extraterrestre, ya que podrían tener océanos subterráneos.
Según los investigadores, en el universo hay muchos más planetas viables de lo que se pensaba. De hecho, muchas estrellas tienen las características adecuadas para permitir la existencia de agua líquida bajo la superficie de los planetas.
Vida extraterrestre
“Hace tiempo que se sabe que el agua líquida es crucial para sustentar la vida biológica. Hemos descubierto que se puede encontrar agua en lugares que hasta hace poco no creíamos posibles. Es una buena noticia, porque aumenta enormemente las posibilidades de encontrar lugares en el universo donde podría desarrollarse vida extraterrestre”, declaró Lujendra Ojha, investigador principal, en la conferencia Goldschmidt de Lyon. Los investigadores descubrieron que, aunque la superficie de un planeta esté completamente helada, hay dos formas de generar suficiente calor para que existan océanos líquidos subterráneos.
Descongelador radioactivo
“Como terrícolas, tenemos la suerte de que en la actualidad hay suficientes gases de efecto invernadero en la atmósfera para permitir una cantidad estable de agua líquida en la superficie de la Tierra. Si estos gases de efecto invernadero desaparecieran, la temperatura global del suelo descendería a unos -18 grados centígrados y toda el agua de la superficie se congelaría.
Hace varios miles de millones de años, esto ya ocurrió en la Tierra. Sin embargo, en las profundidades de la superficie aún podía encontrarse agua líquida debido al calor de la radiactividad en el interior de la Tierra.
Hoy en día, este proceso sigue ocurriendo en el Mar Ártico, frente a Canadá, y alrededor de la Antártida, donde existen lagos subterráneos no congelados a pesar del frío extremo, gracias al calor de la radiactividad en la corteza terrestre. Incluso se han encontrado pruebas de que lo mismo está ocurriendo actualmente en el polo sur de Marte”, explica Ojha.
Vida en aguas subterráneas
“Varias lunas de nuestro sistema solar, como Europa o Encélado, tienen grandes cantidades de agua líquida bajo una capa de hielo de un kilómetro de espesor. Esto se debe a los fuertes efectos gravitatorios que ejercen sobre ellas los planetas mayores a los que orbitan: Júpiter y Saturno, respectivamente. El interior de las lunas se agita y se libera mucho calor en el proceso”, explica el científico.
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| Encélado. Imagen: NASA |
Debido a estos procesos geológicos, existe un gran interés por las lunas de Júpiter y Saturno. Quizá descubramos la primera vida extraterrestre en sus océanos subterráneos. Están previstas varias misiones espaciales para cartografiar mejor estas lunas.
Planetas que giran alrededor de enanas rojas
Los investigadores se centraron en los planetas que giran alrededor de enanas rojas, que son estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol.
Alrededor del 70% de las estrellas de nuestro sistema solar son enanas rojas. La mayoría de los exoplanetas rocosos similares a la Tierra están asociados con este tipo de estrellas.
“Basamos la probabilidad de agua líquida en exoplanetas que orbitan enanas rojas en el calor generado en las profundidades de los planetas en cuestión. Cuando se analizan los procesos radiactivos, resulta que muchos exoplanetas pueden albergar océanos subterráneos, muchos más de los que pensábamos inicialmente”, explica Ojha.
100 000 millones de estrellas, 100 veces más probables
El científico llega a una estimación positiva. “Antes de incluir los depósitos subterráneos en el modelo, la estimación era que aproximadamente un planeta rocoso por cada 100 estrellas podría tener agua líquida. Pero nuestro nuevo modelo muestra que, en promedio, las probabilidades aumentan hasta aproximadamente un planeta rocoso por estrella si se dan las condiciones adecuadas. Por lo tanto, tenemos unas 100 veces más probabilidades de encontrar agua en un exoplaneta de lo esperado. En la Vía Láctea hay alrededor de 100 000 millones de estrellas. Eso significa que hay muy buenas posibilidades de que haya vida inteligente en otro lugar del universo”.
Hacia un mundo helado a la vuelta de la esquina
El primer viaje de exploración a un mundo helado dentro de nuestro sistema solar comenzará en 2024. La NASA llevará el Europa Clipper hacia la luna Europa de Júpiter y espera aterrizar allí en 2030. “La perspectiva de descubrir océanos extraterrestres ocultos bajo capas kilométricas de hielo y buscar mundos habitables es asombrosa. Pero encontrar estos hábitats sigue siendo un gran desafío. Para ello, tendremos que desarrollar telescopios nuevos y futuristas”, afirma el profesor Abel Méndez.
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