Descubren que los Pterosaurios Gigantes eran padres devotos, lo contrario de sus antepasados más pequeños

Las crías de pterosaurio del Cretácico no podían salir volando inmediatamente como sus predecesores, sino que necesitaban a sus padres durante más tiempo. Pero eso les permitió convertirse en auténticos gigantes.

No todos los animales son grandes padres. Algunos cuidan de sus crías durante años, como el elefante, mientras que el cuco, por ejemplo, se libra poniendo sus huevos en el nido de otro. 

En un nuevo estudio, los investigadores examinaron más de cerca la crianza de los extintos pterosaurios. Eran reptiles voladores que evolucionaron hace más de 220 millones de años, en el Triásico, y se extinguieron hace 66 millones de años, hacia finales del Cretácico (ver el recuadro de abajo). Y en ese ínterin, resulta que este animal se desenvolvió como un padre ejemplar.

Más información sobre los pterosaurios

El pterosaurio era un reptil volador que convivió con los dinosaurios durante el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Sin embargo, son los primos menos conocidos de los dinosaurios. Los pterosaurios fueron los primeros animales con columna vertebral capaces de volar. Entretanto, se conocen más de cien especies de estos reptiles alados. Y esto demuestra que podían diferir mucho entre sí. De hecho, algunos eran tan pequeños como un gorrión común, mientras que otros podían rivalizar con un avión de combate. La dieta y los métodos de caza de los pterosaurios también eran muy diversos. Por ejemplo, comían carne, pescado e insectos. Los ejemplares más grandes, que podían pesar hasta 200 kilos, probablemente se limitaban a comer lo que les apetecía.

En el estudio, los científicos examinaron los raros fósiles de varios pterosaurios para saber más sobre la relación entre su tamaño corporal y sus funciones parentales. 

“Fue un proyecto difícil”, recuerda Zixiao Yang, director de la investigación. “Buscábamos especímenes muy jóvenes y adultos para poder estudiar sus tasas de crecimiento relativas. Sin embargo, en la mayoría de los casos solo se encontraron esqueletos incompletos. Y los pterosaurios bebés ya son completamente raros”.

Afortunadamente, los investigadores pudieron utilizar algunos fósiles conocidos del Jurásico (descubiertos en Europa) y del Cretácico (excavados en Norteamérica) junto con nuevos hallazgos de China. “Midiendo los cráneos, la columna vertebral, las alas y las patas traseras, teníamos datos suficientes para determinar las diferencias en el crecimiento relativo de las distintas partes del cuerpo”, añade el investigador Baoyu Jiang.

Pterosaurio del Jurásico

Tras un análisis exhaustivo, los investigadores descubrieron que los pterosaurios del Jurásico nacían con alas relativamente grandes y fuertes. “Esto es una prueba de que las crías podían volar desde el nacimiento”, concluye el investigador Xu Xing. Los investigadores sospechan que estas crías de pterosaurio podían remontar el vuelo uno o dos días después de nacer.

Pterosaurios del Cretácico

Pero las cosas eran distintas para los gigantes del Cretácico. Durante el Cretácico, el pterosaurio se convirtió en un animal gigantesco, con una envergadura de hasta cinco metros. Algunos pterosaurios posteriores llegaron a tener una envergadura de diez a quince metros, comparable al tamaño de un pequeño planeador. Cuando estos pterosaurios llegaron al mundo, tenían aproximadamente el mismo tamaño que sus antepasados. Pero, sorprendentemente, aún no tenían las extremidades tan desarrolladas. Probablemente por eso necesitaban que sus padres les protegieran de los depredadores durante mucho más tiempo.

Se convirtieron en gigantes gracias a sus padres

Los hallazgos demuestran que existe una interacción evolutiva entre una mejor crianza y el tamaño corporal. Y es que, al parecer, los pterosaurios de mayor tamaño se ocupaban mucho más de sus hijos que sus antepasados más pequeños. “Los gigantes del Cretácico sacrificaron su modesto papel de padres para que sus crías pudieran llegar a crecer mucho más”, argumenta el investigador David Hone. “Un pequeño papel parental tiene sentido para los antiguos reptiles porque les ahorra energía. Los pterosaurios más grandes, sin embargo, tenían un problema. Porque para ellos, sus crías tardaban mucho más en alcanzar la edad adulta. Eso significaba que tenían que proteger a sus hijos de las travesuras durante más tiempo”. Así que el pterosaurio se convirtió en un buen padre con el tiempo. “Esto se compensó de nuevo en términos evolutivos, porque se hicieron realmente enormes”, dijo Hone.

Esta ilustración muestra la diferente evolución de los pterosaurios grandes y pequeños. Los pterosaurios pequeños nacieron con alas bien desarrolladas, lo que pronto les permitió volar. Sin embargo, sus huesos crecían mucho más despacio. Los pterosaurios grandes nacían con alas pequeñas, por lo que no podían volar inmediatamente y necesitaban cuidados parentales intensivos durante más tiempo. Posteriormente, sus alas crecían con rapidez y alcanzaban una envergadura enorme. Imagen: Yang et al.

Hoy en día curre lo mismo

Por cierto, este principio todavía puede observarse hoy en día en el reino animal. “Observamos lo mismo en aves y mamíferos”, explica Yang. “Algunas aves pueden volar desde muy jóvenes. Y algunos mamíferos, como el ganado y los antílopes, pueden ponerse de pie ya desde el día en que nacen. Sin embargo, esto también es arriesgado, ya que las crías suelen ser torpes y presa fácil para los animales depredadores. También es costoso para la madre, pues las crías ya deben tener alas o patas muy desarrolladas al nacer”.

Así que los reptiles voladores extintos habían descubierto algo inteligente al respecto. “Hasta finales del Jurásico, los pterosaurios tenían un tamaño corporal limitado”, dice Yang. “Pero después de eso, se convirtieron en mejores padres. Y eso les permitió crecer hasta alcanzar un tamaño sin precedentes”.