Descubren las huellas de los glaciares más antiguos de la Tierra, y revelan secretos ocultos del pasado helado

Los glaciares datan de hace unos 2900 millones de años. Y eso podría apuntar a una edad de hielo aún desconocida.

Bajo los mayores yacimientos de oro del mundo, en Sudáfrica, unos científicos han descubierto las huellas de los glaciares más antiguos del planeta. Se trata de un hallazgo muy interesante. Estos glaciares no solo pueden explicar cómo se formaron esos yacimientos de oro, sino que también podrían darnos más información sobre ciertos periodos de la Tierra primitiva de los que en realidad sabemos muy poco.

Los glaciares más antiguos: isótopos de oxígeno

Los investigadores estiman que los glaciares descubiertos tienen unos 2900 millones de años, lo que los convierte en los ejemplares más antiguos conocidos de la Tierra. 

“Encontramos depósitos de hielo excepcionalmente bien conservados cerca de yacimientos de oro sudafricanos”, explica el investigador Ilya Bindeman. “Se trata de una de las pocas zonas que han permanecido razonablemente intactas e inalteradas. Los depósitos son en realidad morrenas fosilizadas, restos que deja un glaciar cuando se derrite y contrae gradualmente”.

Entre otras cosas, los investigadores midieron los isótopos de oxígeno de las rocas. “Observamos las cantidades relativas de tres isótopos de oxígeno, ¹⁶O, ¹⁷O y ¹⁸O”, explica Bindeman. “Todos ellos son tipos de oxígeno, que tienen pesos muy ligeramente diferentes”. Los investigadores descubrieron que los restos glaciares contenían cantidades muy bajas de ¹⁸O y, por el contrario, cantidades elevadas de ¹⁷O. Esto indica que se formaron a temperaturas gélidas. “Esto significa hielo”, dijo Bindeman. “Esto, junto con el descubrimiento de las morrenas fosilizadas, indica glaciares, los más antiguos encontrados en la Tierra hasta ahora”.

Tierra primitiva: Tierra bola de nieve

El descubrimiento plantea interesantes cuestiones sobre las condiciones de la Tierra primitiva. De hecho, los científicos están de acuerdo en que el clima variaba mucho en aquella época, pero hasta hace poco era difícil encontrar pruebas convincentes de las condiciones exactas. Sin embargo, el descubrimiento de los antiguos glaciares indica ahora condiciones gélidas en la zona que hoy es Sudáfrica. Y eso es realmente sorprendente.

A los investigadores se les ocurren varias explicaciones posibles. “Podría ser que esta zona estuviera más cerca de los polos en tiempos pasados”, sugiere el investigador Axel Hofmann. Otra posibilidad es que la Tierra estuviera en una era glacial y cubierta de hielo, también conocida como la hipotética Tierra bola de nieve. 

“Las bajas concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono y metano posiblemente provocaron un ‘efecto invernadero inverso’ en aquella época, causando la congelación de gran parte del planeta”, explica Hofmann. “Los científicos creen que esto ha ocurrido algunas veces en el pasado más reciente. De ser así, este sería el primer periodo de enfriamiento global del que tenemos constancia. Ambas posibilidades son científicamente interesantes”.

Más sobre la Tierra bola de nieve

Nuestro planeta ha experimentado muchas fluctuaciones climáticas a lo largo de su existencia. Desde un calor sofocante hasta un frío glacial. Varios científicos sospechan que la Tierra también ha estado completamente cubierta de hielo varias veces en un pasado muy, muy lejano. Se cree que esto ocurrió durante el Precámbrico. Esto supone que se produjo un enfriamiento masivo debido a un efecto invernadero inverso, que dio lugar a la llamada “Tierra bola de nieve”. En aquella época, la Tierra estaba helada en su mayor parte, aunque los investigadores suponen que a lo largo del ecuador debió de haber agua líquida. Sin embargo, algunos expertos siempre han tenido sus dudas sobre esta teoría. Por tanto, que la Tierra fuera realmente una inmensa bola de nieve sigue siendo dudoso por el momento.

Lo que también es interesante es que se han encontrado rastros de los glaciares más antiguos del mundo bajo yacimientos de oro. Así que es muy posible que ambas cosas tengan algo que ver.

“Los mayores yacimientos de oro sedimentario del mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes que yacen sobre las rocas que estudiamos”, afirma Hofmann. “Es posible que un cambio de condiciones heladas a cálidas contribuyera a la formación del oro. Sin embargo, esto aún está por confirmar y requiere más investigación”.

Muchos secretos por revelar

En definitiva, el estudio de los investigadores demuestra que la Tierra aún guarda muchos secretos para nosotros. La historia lejana no se revela tan fácilmente. Sin embargo, los investigadores han demostrado que es posible desvelar pequeños fragmentos de la historia de la Tierra.

Además, ahora han aportado nuevas pruebas de la existencia de una Tierra bola de nieve, una hipótesis que ha sido objeto de debate en la comunidad científica durante algún tiempo. “Las pruebas de una antigua edad de hielo han sido objeto de acalorados debates durante décadas”, afirma Andrey Bekker, geoquímico de la Universidad de California, que no participó en el estudio. “El nuevo análisis triple de isótopos de oxígeno aporta ahora nuevas pruebas para este argumento. Por tanto, el estudio dará lugar sin duda a investigaciones de seguimiento”.