Temperaturas altas aumentan nacimiento de tortugas hembras, he aquí por qué

Que hay especies animales en las que la temperatura determina el sexo de sus crías ya se sabía. Por ejemplo, las temperaturas más cálidas hacen que del huevo de las tortugas eclosionen más hembras. Pero ahora una nueva investigación muestra otra cosa sorprendente: estas hembras también producen más huevos incluso antes de que se determine su sexo.

Esto podría explicar por qué, en algunos animales, la temperatura determina el sexo de las crías y por qué este sistema persiste a pesar de ser tan arriesgado. Por supuesto, también muestra un atisbo de lo que cabe esperar en un mundo que se calienta.

Células germinales

Los investigadores descubrieron que el número de células germinales (una especie de pre-huevo, cuyo sexo aún no está determinado) que lleva un embrión aumenta con temperaturas de incubación más altas. De hecho, las propias células germinales desempeñan un papel en la determinación del sexo. 

“La determinación del sexo por la temperatura no es solo un mecanismo”, explica la investigadora Blanche Capel, profesora de la Universidad de Duke. “Las temperaturas más altas parecen influir en la determinación del sexo por múltiples tipos de células diferentes en el embrión”.

Un mayor número de células germinales por sí solo parece estimular el sexo femenino, argumenta el investigador principal Boris Tezak. “Las temperaturas por las que nacen las hembras son también las temperaturas por las que aumenta el número de células germinales”, se hace eco.

Tantos machos como hembras: una ventaja evolutiva

También se sabe que un mayor número de células germinales controla el desarrollo de las hembras en los peces, dice Capel. Pero para demostrar que más células germinales dan lugar a tortugas hembra, los investigadores extrajeron algunas células germinales de embriones de tortugas de orejas rojas o tortugas pintadas. Estos embriones se desarrollaron a temperaturas moderadas, por lo que la proporción macho-hembra debería ser básicamente de cincuenta por ciento. Y tenían razón: con menos células germinales, surgieron más machos de lo esperado.

Desde hace décadas se sabe que la temperatura afecta al sexo de algunos animales. Este mecanismo se ha encontrado en todo tipo de especies y de todas las formas posibles en distintos momentos. “Surgió en todas partes”, dice Tezak. “Parece una estrategia muy arriesgada, sobre todo porque el tiempo varía y el clima cambia, así que ¿cómo es que este sistema persistió?”.

Los científicos creen que, después de todo, existe una ventaja evolutiva. “Una hembra que se reproduzca con más células germinales probablemente se reproducirá mejor. Aumenta su potencial reproductivo si lleva más óvulos”, explica Tezak. “Hemos relacionado la aparición de hembras con un mayor número de células germinales. Y si eso aumenta su potencial reproductivo, entonces es una explicación lógica de por qué sigue existiendo el desarrollo sexual dependiente de la temperatura”.

Pero si las temperaturas más cálidas dan lugar a más tortugas hembra, la siguiente pregunta es: ¿y ahora que la Tierra se está calentando? “Actualmente, estamos estudiando cómo afecta el aumento de la temperatura a la reserva de células germinales. ¿Lleva a hembras menos aptas?”, dice Tezak.

Embriones raros: cíclopes y dos cabezas

Para responder a estas preguntas, tuvieron huevos de tortugas de orejas rojas, incubándose en cajas de plástico en el laboratorio a temperatura constante. En una incubadora, a 26 grados, nacen más machos. En otra, está a 31 grados, la temperatura óptima para que nazcan más hembras. Los embriones de la caja más caliente son significativamente más grandes y más activos en sus huevos que los de la jaula más fría. “Creemos que hay un punto óptimo para la temperatura”, responde Capel. “Hay un pequeño intervalo dentro del cual se obtiene un gran número de células germinales y más allá se ve que disminuye”.

“Tuvimos huevos incubados a 33,5 grados, solo 2,5 grados más que la temperatura óptima para las hembras”, dice Tezak. “Eso dio lugar a embriones muy raros. Había cíclopes y embriones con dos cabezas. Aún no hemos contado sus células germinales”.

Los investigadores también van a hacer más experimentos de temperatura con huevos de caimán. Se sabe que los caimanes tienen hembras a bajas temperaturas y machos cuando hace más calor, lo contrario que las tortugas de orejas rojas. Pero la temperatura baja en los caimanes es la misma que la alta en las tortugas, por lo que ambas especies producen hembras a 31 grados. “La pregunta interesante es si en ambas especies también vemos más células germinales a esta temperatura”, concluye Tezak.